这是一本棋谱，也是一本回忆录。
在此之前，收录一生之中八百多局棋谱的《吴清源对局全集》，好比年谱长编，这本《人生十八局》则是经过时光磨洗的回忆录。
吴清源先生出过两本回忆录。一本是他70岁，从棋坛引退那一年(1984年)出版的《以文会友》，中译本改作《天外有天》；一本是他88岁，所谓米寿之年(2002年)出版的《中的精神》。《人生十八局》的撰写似乎在《中的精神》之前，两者同年出版，分别讲述棋盘内外，相映生辉。不知何故，两者的中译本却先后相差了七年之久。
《人生十八局》不同于一般的回忆录之处，还不仅仅在于它确实是一本棋谱，更在于它是向前看的。吴清源先生选出一生中的十八局棋，亲自解说，和盘托出蕴涵其中的棋理。他可不是要对读者说：看哪，我当年下得多好！他更想说的是：现在，我会这么下！——这些年来，他念念不忘的是“二十一世纪的围棋”。
在《中的精神》结尾，吴清源先生如是言：
我把“二十一世纪的围棋”称作“六合之棋”。所谓“六合”，在古文里是宇宙的意思，表示东西南北的四方和上下的天地。
围棋和易以及天文有着很深的关联。我从没有把围棋当成胜负去看待。当然，围棋是争胜负的竞技项目，但我觉得不能忘记围棋最初是来自阴阳思想的。
阴阳思想的最高境界是阴和阳的中和，所以围棋的目标也应该是中和。只有发挥出棋盘上所有棋子的效率的那一手才是最佳的一手，那就是中和的意思。每一手必须是考虑全盘整体的平衡去下——这就是“六合之棋”。
这些话，就算对不懂棋的人来说，似乎也并不难懂(唯一需要解释的大概是：在棋手看来，或者，用围棋术语来说，平面、四方的棋盘确乎有着“高”“低”之“势”)。同样，就算不懂棋的人，也可想而知，下棋下到这般地步，有多么难。
此外，或许有必要说明，应该避免对这几句话的一种误解，就是以为在任何时候，棋盘上唯独某一个点，才是所谓“最佳的一手”。其实，在漫长的对局过程中，特别是布局阶段，“仅此一手”的局面并不多。很多时候，选择这个点或那个点落子，并非出于精准的计算，而是取决于对弈者的“趣味”和“感觉”。故此，纹枰手谈，瞬息万变，以至于“千古无同局”。这也有助于解释为什么早就有电脑能干掉世界一流的国际象棋大师，却没听说有电脑在围棋上赢过几个业余初段。
吴清源先生强调“发挥出棋盘上所有棋子的效率的那一手”，无非是突出“整体”和“平衡”。我们知道，这也是中国传统的各种技艺共同追求的目标。同时，吴清源先生的智慧也充分体现在局部和细节处理。最妙的是，他的一粒棋子摆到棋盘上，每每进可攻、退可守，也可以腾挪、逃逸，也可以转换、放弃，可谓应变无穷——这是对“最佳的一手”的另一个注脚。
当今棋坛，新人辈出。中日韩三国棋手不断切磋、琢磨。这些年来，围棋也确有新变(就算是韩国流的棋，虽说不好看，甚或形同泼皮打架，却也时常暗合棋理，只不过是打乱了先后秩序)。时或从一些妙手中，隐然可见吴清源先生五六十年前的对局中用过的手段。
这些都不是吹嘘。吴清源先生完全不需要任何吹嘘。再说，不管怎么吹嘘，也不过分。有谱为证。《人生十八局》的第一局，是在1928年赴日师从濑越宪作之前，师兄桥本宇太郎代替老师到北京来下的入门考试棋。行至第95手，黑棋在狭促的空间里以一手求得安定，免除后患。这一手棋，就连他自己在70年之后回头看来，也不禁有些自得：“嗯，作为还是14岁的孩子而言，应该说我对全局的把握是非常好的吧。可以说，正是由于下了黑95，本局黑棋的优势更加明显了。”
再看第二局，到日本之后的段位认定考试之一。对局者为本因坊秀哉名人，虽说是让二子棋，也无妨此局成为“成名作”。我最欣赏这一局的第60手。面对前来寻求战机的白59，它不与之纠缠，凌空飞起；一直到第92手，这手棋都在右下方四分之一棋盘上熠熠生辉。它如同定海神针，从容应接着后面三十几手棋里包含着的各种可能的变化。此时，他还不满15岁。
确实，吴清源先生是不世出的天才，而他又能终其一生精进不已。从十几岁开始，只要一坐到棋盘边，就一心一意在棋盘上，直至耄耋之年(算起来，今年他已经九十有六，真让人“一则以喜，一则以惧”)，犹自孜孜矻矻，日日钻研不止。这是真正的大师的精神风范。要说中国棋界，也不乏天纵之才，也有经过大时代的磨砺、因而更是不可多得之才，也曾如日中天，光辉灿烂，却未及老迈，已然昏招迭出，锋芒全无。真叫人扼腕痛惜。
若干年前，我做过一个梦，梦中知道自己不知何故将要被处以极刑，却好像也不甚恐惧，只是深悔最近这几天来的胡乱上网下棋——喜欢下棋的人也许都有这样的体会：宁可下出一盘好棋而输掉，胜过胡乱赢棋。而我那几天，却是接连乱下，越下越乱，越乱越输，越输越下。虽然我这一辈子终将只是个业余爱好者，而且，每当被仅仅棋高一着的对手下得毫无还手之力时，总会深感围棋之博大精深。不知一流高手的头脑里面，究竟是怎样的境界，怎样的风云变幻？但是，从今往后，倘若能够认真下好每一局、每一手棋，也可无憾了。
人生于世，难免有错棋，甚或败局，尽管如此，若要无愧无悔，便惟有始终认真，精进不止。（朱生坚）