公元前三世纪，迪拜就有人类活动。近年来，考古学家在迪拜久迈拉地区发现公元五世纪人类住区遗址及文物。
迪拜从1799年开始有村庄出现的记录。在18世纪早期，巴尼亚斯部落的Al Abu Falasa后裔开始迁徙至迪拜，而他们一直在阿布扎比居住直至1833年。
在1820年1月8日，迪拜的酋长与英国签订了基础和约（海上和约）。
1833年，当时由马克图姆（Maktoum）家族所领导的共800人的巴尼亚斯部落（Bani Yas tribe）在“没有抵抗”的情形下离开了阿布扎比并迁移至迪拜，成立了新的王朝。Qawasim族企图掠夺迪拜，但遭阻碍。1835年，迪拜与特鲁西尔酋长国的其余部分与英国签订了海上停战协定并在20年后签订“永久停战协议”。1852年，马克图姆成为酋长，开创了该家族在迪拜的统治。从此，迪拜这个新的独立酋长国，与阿布扎比酋长国正式分离。迪拜以其在1892年所订的秘密协议受到英国的保护（免于奥斯曼土耳其人的侵略）。如迪拜的4个邻国，阿布扎比、拉斯海玛、夏尔迦与欧姆古温，位于与印度的贸易路线使其成为重要之地。1892年3月，特鲁西尔酋长国（或特鲁西尔阿曼）成立。
多年之后，迪拜得到很快的发展，成为定居在城市中的外国商人的重要的海上贸易港口，它的宽松的自由贸易价格和合理的税制，吸引着来自各个地区的冒险家们相继来到这里寻求发展。与周围市镇不同，迪拜的管理者鼓励商业贸易。迪拜曾是一个吸引（以印度人为主）定居在城市中的外国商人的重要港口。直到1930年代，它都以珍珠出口而闻名。
1966年阿拉伯卢币贬值以后，迪拜加入了新近独立的卡塔尔以建立新的货币计量——卡塔尔／迪拜里亚尔。在离迪拜海岸线120千米的地方发现了石油，之后，迪拜获得了石油开采权。
1971年，前保护人英国离开波斯湾之后，迪拜联合阿布扎比和其它五个酋长国于1971年12月2日成立了阿拉伯联合酋长国。1973年迪拜与其它酋长国一起采用了单一货币：迪拉姆。
1954年，英国在迪拜建立了一个政治机构（political agency）成为保护人，迪拜在贸易上对外国人的灵活和宽松政策，吸引了更多的外来者，由于这些外国“移民”的加入，加快了迪拜的国际化进程，使迪拜也迅速地成为一个大的国际性的贸易港口城市。自从1960年在这一地区发现了石油以后，迪拜的远期发展前景更被看好，随着1969年第一桶原油的出口，推动了迪拜的经济和城市基础建设的更快发展。1971年随着前英国保护人的撤离，迪拜的地域边界被重新划分，迪拜联合阿布扎比和其它五个酋长国成立了阿拉伯联合酋长国。
在20世纪70年代后，迪拜得到快速的发展。其国民收入的发展基础来源于它的石油贸易，迪拜的发展得益于国家的领导者，通过其成功地管理和运作，将其将储存量并不十分丰富的石油的最大收益地给予了人民。并利用石油所带了发展前景迅速地发展城市基础建设，使得国家繁荣发展。此后迪拜利用它的国际性的贸易市场在发展经济的同时大力发展旅游业，每年都有很多的的国际游客来这里观光和度假，而且游客数量随年增长。
迪拜与其他阿联酋的酋长国的不同处在于石油只占GDP的6%。大多数的收入来自杰贝阿里（Jebel Ali）自由区，现在更多从旅游收入