社会企业是一种新型企业。它与其他传统的追求利润最大化的企业（通常指今日世界上所有的私营公司）或非营利组织（依赖于慈善机构或慈善捐款的组织）完全不同；它也完全不同于其他一些追求利润最大化的公司，比如“社会事业单位”、“公益创业”或“社会责任企业”。
社会企业不属于营利性公司范畴，其目标是利用企业模式-包括生产和销售产品或服务-来解决社会问题。例如，格莱珉达能公司通过销售强化微量元素的低价酸奶来解决营养不良问题；格莱珉威立雅水务公司以穷人能承受的价格销售洁净水，从而设法解决饮用水的砷污染问题；巴斯夫格莱珉公司通过生产和销售处理过的蚊帐来减少蚊子传播的疾病。还有许多其他例子，其中一些已经开始运作，还有一些正在酝酿之中。
世界上有两种类型的社会企业。一类是旨在解决社会问题、不亏损也不分红的公司，其所有者是那些将所有利润用来再投资以扩大和改善这个企业的投资者。上面提到的那些社会企业就属于这种类型，我们称之为I型社会企业。
第二类则是由穷人所有的营利公司，它们或直接由穷人拥有，或通过那些致力于某个特定社会事业的信托机构由穷人拥有。我们称之为II型社会企业。由于利润流向穷人可以缓解贫困，因此这样的企业就其本身而言有助于解决某一社会问题。格莱珉银行的所有者是穷人，他们既是银行储户又是客户，可谓是这类社会企业的范例，而且正如我在后面要解释的那样，目前正在规划阶段的奥托格莱珉纺织厂将会成为第二个范例，它的所有者将是奥托格莱珉信托基金，该机构将会利用收益造福该工厂所处社区的人们。
不同于非营利组织，社会企业拥有投资者和所有者。然而，在一个I型社会企业中，其投资者与所有者不赚取利润、股息或是其他任何形式的经济利益。一个社会企业的投资者可以在他们确定的一个时间段内收回其原始投资-这个时间可以非常短，比如一年或两年，也可能是一个较长的时期，比如五年甚至更长。但是投资者得到的任何高出原始投资的钱都会使这家企业失去成为社会企业的资格。
这甚至适用于通货膨胀调整时期。在社会企业里，1美元就是1美元。如果你在一个社会企业投资了1 000美元，你将会得到1 000美元的返还-不会多一个子儿。我们恪守这一点是因为我们希望清楚地表明，那种为个人谋取经济利益的观念在社会企业中没有任何立足之地。
因为社会企业是一个全新的构想，因此，我一直在花费时间和精力去准确界定它，并寻找方法以清晰而令人信服地将其本质传播给普通大众。在这个过程中，汉斯·赖茨（Hans Reitz）是我的一位重要支持者，他是设于德国威斯巴登（Wiesbaden）的格莱珉创意实验室（Grameen Creative Lab，GCL）的主任。赖茨帮助我制定了社会企业的七条原则，很好地阐述了I型社会企业的主要特征：
1. 企业的目标是解决贫困问题，或者一个或多个威胁人类和社会的问题（例如教育、卫生、技术使用以及环境），而非追求最大利润。
2. 公司将实现财务与经济的可持续性。
3. 投资者只能收回其投资，除原始投资外不派发红利。
4. 投资返还后，利润留给公司以实现公司进一步的扩张和发展。
5. 公司要具有环保意识。
6.员工在优于一般标准的工作环境下得到市场工资。
7.快乐工作！！！
七条原则的最后一条是赖茨的建议-我得说，我喜欢这一条。深陷传统企业追求利润的环境之中，我们忘了企业与快乐有关。社会企业处处充满快乐。一旦你涉足这样的企业，你会不断发现工作的无穷乐趣。
这七条原则是社会企业的精髓。当你阅读本书此后的部分时，请将它们谨记在心。当我们描述已经开始运营的具体的社会企业和尚未启动的新社会企业的构想时，你将会注意到这些原则都在发挥作用。当一些企业和企业家与我们会谈，想了解社会企业构想并设法参与其中时，我们会与他们分享这七条原则。这些原则成了社会企业的试金石，而且不断提醒我们要坚守社会企业理念的核心价值观。