曾经，一段特殊的中国
历史，把十年浩劫中的十届生源压缩在1977年冬的同一次高考中。
在一个新时代起点，知识重新受到尊重，堂堂正正凭成绩入学。考得入学通知书的同学成了“七七级”。这一称号，让当年全中国人的眼睛都亮了起来。
“七七级”，加“文学”，加“北大”，对当时喜好文科的中国青年，没有比这再荣耀的概念组合。换个说法，这是“全国第一大学第一系的第一专业”。
“第一专业”的48位同学，来自基层社会的五行八作。看来处，有矿务局、良种场、电务段、气象台、粮库、煤矿、学校、街道……论身份，有工人、农民、干部、教师、军人、公安、华侨、待业青年、应届毕业生……其中，工、农占去多半，教师、干部大都有知青经历，军人、公安都在农村摔打过。年龄最大的入学时已过三十，高中毕业十一年之后续上求学旧梦；最小的十八，刚出中学门。
这样一个班，会让今天的学生觉得不可思议，当年却支撑北大各系，遍布中国高校。
严家炎教授说，“这是一个从文化断层中崛起、在生活磨难中成长、从十多年积聚的青年才俊中选拔出来的群体，是一个富有思想和才华、能够独立思考的群体。大自然和社会政治的各种‘地震’、‘海啸’、天灾、人祸，他们几乎都经历过；而在即将告别自己的青春年华时，他们恰好又赶上了改革开放的年代。历史早早地把改变民瘼国运的重担压到他们的肩上，他们中许多人也早就自觉地接过了这副重担。”借乐黛云教授的话，这群人“英雄辈出，个个了得！”
二
在学校接引他们的，是刚刚解脱“文革”噩梦、回归书房和讲台的北大老师，是以“得天下英才而育之”为终身志业的蔼然先生、岸然名师。
《文学七七级的北大岁月》记录了他们当年的心声。
“作为知识分子和教师，生活的清苦，物质的匮乏，并不是最不堪忍受的事。最不堪忍受的是不允许我们读书，……不允许我们上课堂为同学传道、授业、解惑”。
“一代青年上山下乡，沉寂十年，埋没十年……七七级的同学，以优异成绩进入北大，一代才骏，初试锋芒，锥处囊中脱颖而出。”
“七七级进校，未名湖畔的读书声响了。他们以燃烧的激情，点燃了刻苦求学的新风尚。……一个新时代终于来临。”
“七七级（还有七八级）学生，是我几十年教书生涯中遇到的水平最高学习进取性最强的学生。这是由众所周知的历史原因酿成的。这种情况，在中华人民共和国的教育发展史上，是空前的，大概也是绝后的。”