在今年的某一天，我忽然想到，除了建党90周年、辛亥革命100周年以外，今年还是太平天国运动暴发160周年。但可惜的是，在1月11日的纪念日里，并没有见到什么显著的太平天国纪念文章。这场历史著名的农民起义，从其一开始就充满着争议，有赞美到极点的，也有恶化到极点的，但从民国开始地位不断抬头，到文革时期达到其历史评价的巅峰，此后便一路滑落，甚至有完全走向副面评价的可能。可以说，在太平天国运动结束后，其身后之事从未太平过。于是从书架中抽出两本相关的书来读，看看今天人们眼中的太平天国形象。
在今天的这个时代，我想我们已经可以达到一定程度的宽容，不再重复非“左”即“右”的极端化思维，也不再简单的以道德评判代替一切，但可惜的是这一幕还没有充分的看到。历史学家黄仁宇说，从今天的角度看，太平天国运动的意义不宜高估。目前的史学研究似乎正在按着“不宜高估”的调子不断调整对于太平天国的评价。在火极一时的通俗历史作品《历史是个什么玩意儿》系列中，太平天国的形象已经完全只剩下副面的，从一开始叙述就百般鞭挞，完全失去了一个历史学者应有的冷静，着实让人悲哀。
不过还好，我所看到的郭毅生主编的《天国洪杨》相当客观，虽然还有明显的意识形态痕迹。在这本书里，对太平天国的若干重大事件进行了多方面、多角度的论证，基本可以了解到太平天国兴亡的基本历程，也对《天国田亩制度》的土地制度未能实施、太平天国后期战略的失误等重大问题进行了深刻分析，对太平天国运动必然性的失败进行了反思。
为什么太平天国会最终失败？其实起义首领们的思想与能力高度已经决定了这场运动的高度，也注定了其失败的命运。太平天国至少在以下重大战略的决策中出现重大失误，一是北伐的失败，二是没有及时与上海小刀会的联合，三是对天地会没有充分融合，四是大长江战略不能实施，五是后期的固守天京。而且，最为根本的，太平天国从来没有认真的对待过知识分子，从而让曾国藩以卫道的名义笼络了大量人才；又因为太平天国对于拜上帝教的中国化、专制化篡改，引发了欧美帝国对太平天国从亲近到剿杀的一百八十度大转变；天京事变的内讧，让赖以维系的神秘宗教色彩轰然倒地，极大地动摇了人心。总之，这是一个与以往不同的时代，却由着依然传统的农民来发动起义，其运动本身不可能创造出神话，却又遇到了顽强的对手曾国藩，还有与清王朝媾和的欧美侵略者，于是，在中外的联合剿杀下，太平天国运动失败了。
在今天如何去看太平天国？过去说太平天国像天堂一样，而现在却几乎说成地狱，我坚决地反对这样的绝对化。太平天国其实就是一场农民起义，但又不是一般的农民起义，其对中国的历史进程有着重要的影响。
其一，不管怎样，谁也无法否认太平天国是中国历史上最大规模的农民起义。纵横18个省，绵延14年之久，这在中国的农民起义史上是空前绝后的。
其二，太平天国在思想上也达到了中国农民起义的高峰。从陈胜、吴广到李自成，中国的历代农民起义，皆以生存权的争夺为第一位，但太平天国却明确提出要创造一个理想化的太平天国，无处不饱暖，尽管这只是乌托邦。仅从其能定都天京、分庭抗礼的大胆决策就可以看到，太平天国完全脱离了以往农民起义的流寇主义。而在其后期提出的《资政新篇》，对于资本主义发展的倡导，明显要早于也高于同时代的其他统治阶层，也早于日本的明治维新，尽管其已来不及实施。
其三，太平天国明显地影响了中国历史的方向和进程。在太平天国运动前期，清王朝还一直幻想着依靠中央朝廷的力量来剿灭这场农民起义，但在江北、江南大营两次被打破后，朝廷完全失去围剿的能力，于是一直处境尴尬的曾国藩才终于迎来历史的崛起良机，湘、准等地方势力集团才逐渐掌控朝政，从而动摇满清皇权统治基础，并为发起洋务运动奠定基础。没有太平天国运动，可能就不会有汉臣集团的崛起，曾国藩、李鸿章、左宗棠等一批重要人物皆是太平天国的真正受益者。
其四，太平天国对后世的革命运动有着明显的启迪作用。清朝末年，有多支反抗队伍以太平天国余部的名义在战斗；孙中山从小就受到太平天国起义事迹的熏陶，辛亥革命的领袖们，多多少少都受到了洪秀全事迹的影响；中国共产党人领导的工农革命也明显受到了太平天国运动的鼓舞。
也就是从这些方面，就基本奠定了太平天国在中国历史的重要位置。