1843年（道光二十三年），洪秀全与表亲冯云山、族弟洪仁玕从梁发《劝世良言》中吸取某些基督教义，后来自行洗礼，并在广东花县首创“拜上帝教”。
1844年，洪秀全和冯云山到广西传教。
1847年，洪秀全和洪仁玕到广州跟随美国美南浸信会传教士罗孝全学习《圣经》，因听洪秀全说曾梦见他自己是上帝的儿子，罗孝全拒绝给他施洗。洪秀全离开广州，重返广西桂平，与冯云山会合。7月，洪秀全与冯云山一起制定“十款天条”。
1848年春天，拜上帝会的领导人之一冯云山被地方团练逮捕，送往广西桂平知县衙门囚禁。洪秀全前往广州欲以“传教自由”为由，找上层关系营救。后冯云山被信徒集资贿赂桂平知县，而得到释放。
1849年，杨秀清、萧朝贵、冯云山、韦昌辉、石达开结为异姓兄弟，并称东、西、南、北、翼五王。
1850年9月初，洪秀全发布总动员令，会众立即到金田团营编伍，达两万人。同年11月太平军在蓉村江木桥伏击清军成功。农历十二月，他们在金田村内的韦氏大宗祠，举行拜上帝仪式，并宣布国号为太平天国。
1851年1月11日，洪秀全生日，拜上帝会众万人在金田村“恭祝万寿”起义，是为金田起义。洪秀全称天王，建立“太平天国”。同年3月23日，洪秀全封杨秀清为“左辅正军师”、萧朝贵为“右弼正军师”、冯云山为“前导副军师”、韦昌辉为“后护又副军师”。同年秋季，太平军占广西永安州（今蒙山县）。12月在永安封五王，其他四王皆归东王杨秀清节制。南王冯云山制订了太平天国初期的官制、礼制和军制，又创造了一套独特历法，在太平天国内使用，并且实行公有财产制。
因太平天国首义发生在广西，故有大量壮族人民参加了太平天国起义，西王萧朝贵， 北王韦昌辉，翼王石达开（他的母亲是壮族人），北伐主将林凤祥、李开芳等等，皆为壮族人。太平天国第一位烈士、后被追封为嘏王的卢六以及后封的慕王谭绍光、赞王蒙得恩皆为壮人。卢六是太平天国起义前的洪秀全、冯云山最得力的助手，为发动太平天国革命作出了重要贡献。（摘自黄现璠撰《太平天国革命中的壮族子弟》
1852年（咸丰二年）4月5日，太平军自永安突围，5月19日离开广西进入湖南省，5月太平军路经全州时，冯云山被清军炮火击中，6月伤重死亡。8月21日萧朝贵、石达开攻长沙(太平天国第一场硬仗)，9月12日萧朝贵在攻城时战死。太平军攻长沙近三个月仍未能成功，撤围北上。
1853年1月太平军攻克武昌，人数增至五十万，此后太平军进展较快，直至正式建国。