在太平天国覆灭之后，曾国藩的晚年生活过得并不怎么样，虽然身居高位，出将入相，但实际却很悲苦，其原因，个人有之，家庭有之，更因国家前途。
就个人来看，事业下滑。奉命剿捻，不利，只好由李鸿章上手，从此李鸿章不断向清廷权力中枢进军，终于在政治生涯上远远超过他的老师曾国藩。处理天津教案，大不利，近似“媾和”的做法激起了朝野一片声讨，连自己的家乡、学生和部属都不能理解，甚至批评，但其心理清楚，只要不开战争就是最好的结局，而自己的毁誉无所谓。
就家庭来看，实属不幸。长女婿放荡凶暴，长女29岁不幸离世；二女婿平庸懈怠，了无生气，二女一生未育；三女婿花花公子，婆婆又刁悍刻薄，三女出生一个月的儿子竟在炮声中吓死；四女婿人品学问都好，却早早离世，四女拖着两个女儿守空房；孙子也死了一个；自己的身体高血压、动脉硬化、青光眼直至一目失明、皮肤病等一并袭来。
就时势来看，近乎绝望。为人熟知的是其晚年“吾日夜望死，忧见宗社之覆”的嗟叹。其在晚年发现，一生努力换来的“同治中兴”只是虚假繁荣，对国家的现状日益失望直至绝望，自己的努力并不能挽救局势的颓败。
因而，悲观和失望成了曾国藩晚年生活的主色调，直至发出“不信书、信运气”的悲怆宣告。这与其说是对天命的过度敬畏和迷信，不如说是对时局的无奈和绝望。当最后一个对人也如此的时候，大清的命运也就可以看见了，只待李鸿章努力半生而“纸糊的那个房子”被大风掀开。