吴思的《潜规则》出版后，“潜规则”一词迅速走红，成了日常用语，专指摆不到桌面却又被人们遵守着的那些规则。官场的“陋规”就是潜规则的一种，其形成也不是一天两天，因而逐渐成了一个庞大的规则体系。据研究，主要有“规”和“礼”两部分，也叫“规礼”。“规”是下属送的，而“礼”则是以个人身份送的。“规礼”主要有节礼，如春节、端午、中秋，夏天的冰敬、冬天的炭敬等；规礼，如漕规、盐规、钱粮平头银等；还有见面礼、贺礼、谢礼、别礼等。
“陋规”显然就是官员的灰色收入。吴思在《潜规则》中披露到，为人所熟知的历史人物们对“陋规”也是笑纳的。如林则徐就是这样。如此巨大的“陋规”收入，似乎“三年清知府，十万雪花银”就不在话下了。但问题是，“陋规”是不是官员的个人收入，算不算贪污，一般又到哪里去了？《曾国藩的正面与侧面》做了详细的解答。
首先，“陋规”并不是官员的个人收入，而是其所属官僚机构的运转经费，其形成与清朝的畸形财政体制有关。以各省督抚为例，因为清代官员的工资水平很低，而且公房、公车、出差处处要花钱，但在这些方面都没有财政补助，所以，“陋规”收来之后，一是用于个人和家庭开支的补贴，否则总督巡抚家里的生活维持不下去；二是用于身边工作人员的开支，国家可是一分钱也不给；三是赈灾抚恤等督抚也要带头捐款，还得“陋规”来补，否则真是掏不起。算下来，一个督抚一年的支出与收入往往要差数万两白银，肯定要靠“陋规”来补。故林则徐在陕甘总督任上，虽当地遭灾，“陋规”照收，肯定是有难处的，不得不收。
其次，“陋规”也不算贪污。在清代，只要花到公用开支和日常生活开支上，一般不会被指摘的；即使稍有所取，日子过得滋润一点，也会被理解。只有过于贪婪，才会被批评，也就进入贪污的界限了。但“陋规”确实给贪腐带来了极大的的便利。于是，雍正朝曾进行改革，改发养廉银子，但后世物价飞涨，养廉银子无法满足时，“陋规”就又复活了。
必须承认的是，“陋规”与贪污之间，并没有明显的界限，那真是一本良心账，纯粹看官员的个人修行了。遗憾的是，越是后来，官员的修行越不高，“陋规”往往演变为贪污，直到把王朝腐朽掉为止。