中国人常说“物以稀为贵”，好像是个常识，但是，下面的问题，却困扰了大经济学家亚当.斯密一生。水对维持生命至关重要，人不吃饭尚可以生存一周，完全不喝水，三四天就完了。奇怪的是，如此重要的水，非常便宜，在很长的时期内，是免费饮用的。后来，即使不免费，一瓶矿泉水也不过两块钱而已，几乎人人都享受得起。钻石是奢侈品，虽然不排除工艺上的若干用处，但没有它，我们根本不会觉得有任何不便。与水相比，钻石是可有可无的东西。但是，钻石要花大价钱才能买到，是富贵的象征。
为什么会这样呢？你可能会说，物以稀为贵呀，钻石稀有，所以贵；水到处都是，不稀有，所以便宜。但是，需要进一步追问，为什么稀有了就贵？不稀有的就便宜？这样问更有意义。这个问题深深地困住了亚当.斯密，这就是著名的“水和钻石之谜”。我们买水，是为了解渴，买面包是为了充饥。水能解渴，面包能充饥，这些作用是客观的，不以人的意志为转移，不管你承不承认，这个作用都是存在的。你还可能买刘德华或张学友演唱会的门票，这些有客观实在的用途吗？没有，它们满足的是你主观上的要求，获得心理上的满足。
经济学上把商品的这个特征叫“效用”。效用是人们对商品有用性的评价，是主观的评价。主观的意思是，一切由你的感觉决定。你觉得有用就有用，觉得没用就没用；你认为用途大就大，认为小就小。回过头来看看钻石和水的价值之谜。江河湖海，到处是水，水的用途也是多种多样，我们可以把得到的水分成许多份，并按照从大到小的用途安排它们。假设最大的用途是喝，中间有一系列的其他用途，我们略去不表，最小的用途是向空中泼洒。喝的这一份水效用最大，如果出售，需要得到很高的价格；而最后一份，效用最小，每个人都洒过水，水满足了我们这个最小的效用，所以，由它决定的水价就很低。
而钻石呢，假如我们也可以排列它的用途，从女士佩戴这个最大用途开始，一直到抛洒钻石这最后的、最小的用途。可是钻石很少，只能排前面的几个用途，比如排一两个。所以最后一份钻石的效用也很大，因此，钻石很贵。记住一句话就行了，一件东西的价格，由它的最后一单位的效用决定。最后一单位的效用，有一个专门的概念，这个概念太重要了，叫“边际效用”。价格由边际效用决定！这就是“物以稀为贵”这句流传了千百年的话背后的道理。