有道明君治理国家，国家就能安定兴盛；无道昏君统治天下，必然导致动乱灭亡。君主享有至高无上的权力，是王朝兴亡的关键。怎样做一个贤明的君主？贞观君臣往复讨论，认为体恤百姓、不务奢侈、接纳谏言、居安思危是其中的要点。
为君之道，先存百姓
贞观初年，唐太宗对身边的大臣们说：“当国君的准则，必须首先安抚百姓。如果以损害百姓来奉养自身，那就像割自己大腿的肉来填饱自己的肚子一样，肚子虽饱而性命不保。要想安定天下，必须首先端正自身。世上没有身正影斜的现象，也没有上治下乱的道理。我常想，损伤自身的不在外部事物，都是由自身的贪欲而酿成祸患。倘若贪恋美味，沉湎声色，想要得到的越多，所受的损失就越大，既妨碍国家政事，又侵扰百姓。如果再讲出一些不明智的话来，就会导致民心涣散；怨恨一旦产生，自然就众叛亲离。我每每想到这些，就不敢有一丝毫的放纵和懈怠。”谏议大夫魏征答道：“古代圣明的国君，都能够由近及远，由己推人。从前楚国聘用詹何，向他征询治国的要领。詹何用修养自身品德来作答。楚王又问这样治国效果会怎样，詹何说：‘没有听说国君清正而国家不安定的。’陛下阐明的道理，完全符合古代圣贤的意思。”
兼听则明，偏听则暗
贞观二年(628)，太宗问魏征：“怎样才算是明君，怎样才算是昏君？”魏征答道：“国君之所以圣明，是因为他能广泛听取不同意见；之所以昏庸，是因为他偏听偏信。《诗经》上说：‘先辈有言：国有疑难事，可问砍樵人。’以前尧、舜治理国家的方法是：广开才路，招纳天下贤士；广开言路，听取各方意见。所以，圣明的国君耳聪目明，无所不知，共工、鲧之流不能蒙蔽他，奸佞小人的花言巧语不能迷惑他。秦二世却不是这样，他深居内宫，脱离群臣，疏远百姓，偏信赵高一人，直到政权崩溃、百姓叛离，他还一无所知。梁武帝偏信朱异的谗言，重用侯景，侯景率领叛军攻打京城，他竟浑然不觉。隋炀帝偏信虞世基的话，各路义军攻城略地，他也毫不知晓。所以，国君如能广泛听取各方意见，采纳臣子忠言，那么，权臣就不能堵塞言路，蒙蔽国君，而百姓的意见一定能传递给国君了。”太宗很赞赏魏征的这番话。
创业艰难, 守成更难
贞观十年(636)，太宗问身边的大臣们：“帝王伟业，创业与守成哪个艰难？”尚书左仆射房玄龄回答说：“天下大乱的时候，群雄逐鹿，必须攻破城池才能使敌人投降，在战斗中获胜才能使敌人归顺。如此说来，创业更艰难。”魏征回答说：“帝王起兵，必定乘着世道衰败混乱的时机，推翻昏庸无道的国君，获得百姓的衷心拥戴，天下的人都来归附，上天授命，百姓相助，并不算难。然而得到天下之后，志趣有了变化，容易滋生骄奢淫逸现象，百姓想过安宁的日子而徭役却无休无止，百姓穷困潦倒而国君却一刻不停地奢侈享乐，国家的衰落破败常常因此发生。这么看来，守成更难。”太宗说：“玄龄过去跟随我平定天下，历尽艰难困苦，九死一生，所以他看到创业的艰难。魏征如今辅佐我治理国家，担心出现骄奢淫逸的苗头，导致国破家亡的境地，所以他看到守成的艰难。现在艰难的创业已成往事，而更难的守成我应当与诸位一起谨慎对待。”