《乡村的前途》汇集了贺雪峰教授近年来对乡村建设的大部分思考，这些思考根据表述形式的不同，分成四部分，其中第一部分是理论讨论，收录较为正式的论文；第二部分是政策评价，收录有感而写的一些评论；第三部分是调查随笔，收录近年来在农村调查及进行乡村建设时的所闻所感；第四部分是报刊访谈，收录几家媒体就乡村建设等问题采访的整理稿。
在全书60多篇文字中，贺雪峰试图提出一个关于中国发展道路的新方案，这个方案的核心就是以新农村建设为契机，重建农村生活方式，提高农民的主体地位和文化感受力，让农民可以分享到现代化的好处，从而能过上体面而有尊严的生活。他希望重建田园牧歌的生活，希望温饱有余的农民可以继续享受青山绿水和蓝天白云，可以继续享受家庭和睦和邻里友爱，可以继续享受陶渊明式的“采菊东篱下、悠然见南山”的休闲与情趣。劳作是有的，却不需要透支体力；消费是有的，却不追求奢华；闲暇是有的，却不空虚无聊。总之，农民的生活是幸福的，却不是依靠高消费来获得的，因为农民没有可以高消费的收入条件。农村应该保留带有乡土本色的不同于消费主义的生活方式，这是一种强调主体体验和人际联系的“低消费、高福利”的生活方式。农民不一定特别有钱，却可能因为有了主体体验，而生活充实。农民消费较少，福利水平却可能很高。
应当说，贺雪峰的设想是贴近现实的，愿望是美好的。但是，再美好的愿望，如果没有可行性的操作方案也是枉然。在我看来，所谓新农村建设不应当完全由专家和政府来一手设计和包办，在实施过程中，必须以农民为主体，激发其自身的积极性和主动性。其次，作为享受国民权利最低的群体，必须允许他们有自己独立的组织来维护自身权益，同时，在行政过程中，必须接受农民对权力的监督，如果工作做得不好，农民可以运用投票权让其下台。只有这样，基层官员才会真正脚踏实地地以农民的利益为重，为他们服务。贺雪峰教授的意见是取消乡镇两级行政。但是，这些行政人员如何安顿，恐怕也是一个问题。即便取消之后，县级政府是由上级任命，还是由农民选举，这同样关乎农村的命运。如果县政府主要还是对上级负责，那么它就不可能全心全意为农民服务；如果县政府主要是对农民负责，去留完全取决于农民的评价，那么它自然设法改善民生，以获得农民的授权。
此外，乡村的前途在很大程度上在于政府的放权和提供足够的基本福利。如果没有基本的生活保障，那么一切都是空谈。这一点，贺雪峰的意见颇为中肯。只是，能够给他们提供安全感的福利何时才能让他们享受到？这是贺雪峰的研究课题，相信也是大多数人的希望。
几千年前，祖先们尚可以高歌“日出而作，日入而息；凿井而饮，耕田而食。帝力于我何有哉！”今天，是让“兴，百姓苦；亡，百姓苦”的宿命结束的时候了。只是，这一天何时到来？至于贺雪峰所云“田园诗”一般的生活，短期内恐怕更难以实现了。如果真可以实现，城市里大概都要闹“民工荒”。
文：一泓秋水 出处：广州日报 2007年8月