20世纪80年代以来，乡村产业结构已发生深刻变化，乡村分工分业也有了很大发展，对乡村的认识有新的突破，表现在：①乡村不仅是从事农业生产和农民聚居的地方，而且也是一个经济生活的整体，在多方面具有独立活动的性能。乡村中除农业外，还包括工业、交通运输业、建筑业、商业、服务业等物质生产和非物质生产部门的经济活动；②乡村不仅是一个综合的经济实体，也是一个社会，即不仅包括经济，还包括经济以外的政治、文教、风俗等所有活动；③乡村不仅包括经济和各种社会活动，还包括空间因素，即自然环境的立体因素，是具有一定自然、社会经济特征和职能的地区综合体。
乡村是一个历史的、动态的概念，从世界范围看，乡村这个特定的经济区域分为五个历史发展阶段：原始型乡村、古代型乡村、近代型乡村、现代型乡村、未来型乡村。中国乡村目前正处于由近代型向现代型过渡的阶段。现在由于城市环境的恶化，以及城市中心区域的越来越拥挤，越来越多的城市人开始选择到乡村去度假或安家。
目前，许多过渡型乡村，如典型的城乡结合部地区，作为城市边缘地带的城乡结合部地区市政道路及其它配套措施尚未及时跟进，在新农村建设过程中尤其需要得到重视。