“民营经济”与“民营企业”还有区别。“民营经济”应该是民营意义上的各种经济成分和要素的总和，“民营企业”是民营意义上的一种企业形态，是“民营经济”的主体部分或重要组成部分。因为，在“民营企业”之外，还有具有“民营经济”属性，而非以盈利为目的的、从事非经济活动的、非企业的单位或部门。比如：一些从事社会福利、从事社会救助、从事慈善事业的民营单位或组织。
根据上述分析，我们可以对“民营经济”试做如下定义：民营经济是以反映投资主体或经营主体为主要特征的经济成分，是在一个国度里由本国居民投资创办、经营或控股经营的企业和事业单位经济要素的总和。“民营企业”是由本国公民出资兴办或经营的从事经济活动的经济法人实体和非经济法人实体，具有自行组建、自行筹资、自主经营、自负盈亏、自谋发展的特征。是我国社会主义市场经济条件下，促进我国社会主义生产力发展的重要力量。
近几年来，为了及时了解民营经济运行情况，分析和解决民营经济发展中存在的问题，更好地促进民营经济发展，辽宁等省（区）市都对当地民营经济运行情况建立了统计分析制度。比如，从2003年起，辽宁省对民营经济的统计范围是，不包括国有及国有控股、外商和港澳台商独资及其控股的经济组织，而前者之外的经济组织都在统计范围。即：它包括了个体、私营等非公有制企业，也包括乡镇企业的全部，还包括城镇集体、股份合作制等等企业组织。这样界定的实质等于换个角度给民营经济下了定义。这一定义可以用排除法做简捷表述——民营经济是国有及国有控股、外资及外资控股之外的经济成分的总和。
与辽宁不同，《中国改革》杂志2003年第9期《南海民营经济的飞跃》介绍了广东省佛山市南海区民营经济发展情况，其中谈到，该区2002年民营经济总收入991.96亿元，比1987年增长了78.1倍。其中谈到“到90年代初，民营经济总收入超过40亿元，与国有经济、集体经济‘三分天下’”。这“三分天下”的说法，事实上就是对民营经济分类的一种说法，这种说法是值得商榷的。