1914年，袁世凯为加强对地方的控制，下令裁撤各省都督，在京师特设“将军府”，遣派将军督理各省军务，并于是年7月18日公布《将军府编制令》，建立各种将军名号。1927年张作霖成立“中华民国军政府”，明令裁撤将军府。在将军府13年的历史上，共任命将军衔560余人，冠以将军名号300余种。
将军名号是由“大总统”决定的，都有“武”或“威”字，根据该将军的任职岗位来确定。一般说来，在1917年以前，派往各省的将军冠“武”字，如安徽的倪嗣冲是安武将军，江苏的冯国璋是宣武上将军，浙江的朱瑞是兴武将军等。留在京师将军府内的则冠“威”字，如蔡锷是昭威将军，段祺瑞是建威上将军，孙武是义威将军，张凤翎是扬威将军等。但东三省较特殊，奉天的张锡銮是镇安上将军，吉林的孟恩远是镇安左将军，黑龙江的朱庆澜是镇安右将军。
但在1917年之后，军阀们为炫耀自己的身份，都希望冠“威”字，因此从1917年至1927年，冠“武”字将军名号者仅为11人，绝大多数均冠“威”字，即使是派往各省的将军也是如此，如江西的李烈钧是植威将军，广西的陆荣廷是宁威将军，四川的刘存厚是崇威将军等等。
将军名号中的另一个“字”，一般带有很大的随意性，但其中一些字的选用却有一定的规律。譬如有的采用地名中的某个字，像福建省的李厚基，是“建武将军”；江西的李纯，取南昌中的“昌”，为“昌武将军”；四川的胡景伊，取成都的“成”，为“成武将军”等等。有的从该将军的姓名中任选一个字，如洪兆麟是洪威将军，张学良是良威将军，潘矩楹是矩威将军，吴佩孚是孚威上将军，王栋是栋威将军，徐鸿宾是鸿威将军，樊德光是德威将军等等。有的则由姓名中的最后一个字生发出来，如石绍明称显威将军，“明显”成词；张永成称绩威将军，“成绩”成词；常德盛称典威将军，“盛典”成词等等。
北洋时期的人物，赫赫有名者便不下二三十位。时人吴虬曾在《北洋派之起源及其崩溃》一书中称，清廷在鸦片战争后与洋人约定五口通商，直隶总督兼为北洋通商大臣，两江总督兼为南洋通商大臣，“北洋、南洋”最初的来源由此而起并衍生出北洋水师、南洋水师、北洋医院之类的名目，当时有滑稽家戏称，“东洋、西洋”，“南洋、北洋”，中国之“两洋”与外国之“两洋”遥遥相对，正好囊括了整个世界。
但这里说的“北洋”，与民国史上所称的“北洋系”却是有区别的。但凡说到“北洋系”，必然要从袁世凯在清末时的“小站练兵”说起。小站原名新农镇，距天津约六十余里，原本是荒凉之地，最初由淮军周盛传所部“盛字营”屯垦于此，其间凿川引水，经营了近二十年。甲午战争爆发后，“盛字营”北上作战溃败，营制不再，此地便成了废垒。后来，这里又有一支新部队开拔进来，这便是长芦盐运使胡燏棻编练的“定武军”。“定武军”成立不久，胡燏棻改调卢汉铁路督办，袁世凯由此接手并将“定武军”改名为新建陆军，这即是历史上著名的“小站练兵”，也是北洋系之滥觞。
说起“小站”，原本不是地名，只因大沽至天津的铁路修通后，新农镇成为其中的一个小站，而新军队伍拉入驻开始，通过铁路来往的军事及其商贸活动与日俱增，小镇也日渐繁华，以至于后来人们忘记了“新农镇”的名字，而习惯性的称之为“小站”。时至今日，当地人对当年袁世凯“小站练兵”的壮观场面仍旧耳熟能详：茫茫旷野，炮声隆隆，手持新式枪械的大兵们在阵地上一字排开，年青的军官们纵马驰骋……
在这个原本毫不起眼的地方，走出了清末民初诸多重要的军政人物，史家也习惯性的冠之以“北洋系”之名。除首领袁世凯外，当年的小站旧人几乎囊括了后来北洋军阀中的所有重要人物，如“北洋三杰”王士珍、段祺瑞、冯国璋；后来担任各省督军或巡阅使的李纯、曹锟、吴佩孚、王占元、陈光远、段芝贵、倪嗣冲、陆建章、张怀芝、张敬尧、田中玉、卢永祥、齐燮元、孙传芳等等。就连闹复辟的张勋，也曾一度投身小站，而小兵出身的冯玉祥、还有孙岳等革命党，当年也都是袁世凯部队的出身。除了一干武人之外，袁世凯还在日后的升迁中笼络了一批文臣，如徐世昌、朱家宝、周自齐、梁士诒、曹汝霖、陆宗舆、王揖唐等，这些人也随着北洋系的势力消长而浮沉，并在清末民初的政治舞台上显赫一时（选自《北洋野史》序言）。