小说中的故事是由旁观者尼克·卡罗威来叙述的。1922年，一个名叫尼克的年轻人在西卵村租住了一间房子，附近的东卵村住着他的表妹黛西和她的丈夫汤姆·布坎南。尼克的隔壁住了一位神秘的富翁杰伊·盖茨比，此人生活豪华奢侈，每到周末便通宵达旦地举行盛大的宴会招待四面八方来的客人，其中有些客人甚至和宴会主人素昧平生，而盖茨比也极少在宴会上露面。人们对于盖茨比背景来历的猜测引起了尼克的好奇。后来，尼克才得知盖茨比出生于一个贫困的中西部农民家庭，在第一次世界大战期间，他遇见出身上流社会的黛西并坠入爱河，他隐瞒了自己卑微的身份。但几年后，当盖茨比从战场上返回时，黛西已嫁给了芝加哥的富家子弟汤姆。他坚信是金钱使黛西背叛了纯洁的爱情。于是他怀着献身爱情的理想，通过非法贩卖私酒，发了横财。盖茨比终于从社会的底层爬到顶峰，用财富装扮了自己来吸引戴西，经过不懈努力后，盖茨比终于和黛西相见，旧梦得以重温。盖茨比希望黛西公开与汤姆分手，可是当黛西了解到盖茨比的财富是非法所得时，她害怕失去汤姆可以给与她的牢固的社会地位和奢华的生活，她不愿离开汤姆。心绪不宁的黛西在驾车回家途中撞死了汤姆的情妇———威尔逊太太，盖茨比为了保护黛西，主动承担了责任，而汤姆却把自己的通奸罪与黛西的杀人罪全部嫁祸于盖茨比，挑唆威尔逊杀死了他。尼克看透了有钱人的心术，对自己曾经向往的上层社会的生活充满了厌恶和鄙夷，离开纽约，返回中西部老家。小说结尾充满了理想破灭的悲凉和绝望，盖茨比以生命为代价撕破了所谓“美国梦”的虚伪嘴脸，人人都可通过个人奋斗获得成功的谎言显得那么软弱无力。