就一般历史常识来说，明清之际，中国实行闭关自守政策，这也是导致后来中国落后的重要原因。特别是对朱元璋建立的明朝，历史学家少有好评，认为中国落后的根从明朝就他主政那时就埋下了。因为他粗暴地阻断了正在蓬勃发展的商品经济和对外贸易，走向全面保守。但读王天有教授的《明代国家权力的运作》，发现明朝也有诸多的史学作品没有提到的政策亮点。其中，在历史上并没有显赫声名的明穆宗就主导了中国古代史上最后一次对外开放。
明穆宗是明朝第十二代皇帝，公元1566-1572年在位，年号隆庆，虽然主政只有六年，但在徐阶、张居正、高拱、杨博等文臣和谭纶、戚继光、李成梁等良将的辅佐帮衬下，作为可圈可点，最突出的历史功绩有两点，即史称隆庆开关、俺答封贡的两件大事。俺答封贡是抓住了蒙古内乱的机会，促成了议和和边界互市，从此竟使长期的蒙古边患消停下来，使北方汉、蒙人民有了安定的生活环境。
而隆庆开关更值得一提，穆宗即位后即发诏令，准许私人远贩东西二洋，从此中国的对外交往，从政府的官方控制变成了以民间交流为主。在此之前，明朝实行海禁，片板不得下海。虽然有郑和下西洋的壮举，民间对外交流却是死水一潭。隆庆开关基本上就是古代中国的最后一次最后开放了，但效果是明显的。自新大陆发现以后，盛产白银的南美，其白银流动大致经历了这样一个循环，先是西班牙、葡萄牙这些最初的殖民者把白银从南美带到欧洲，又通过他们的挥霍转到了欧洲各国，最后再通过贸易不约而同地转到了中国，让并不盛产白银的中国却成了世界最大的白银帝国。
但可惜的是，到了清朝的康熙年间，一等台湾收复以后，朝廷立即再次下达禁令，回到明初的海禁状态，闭关自守。就在乾隆年间，欧洲的特使还指望着亲自觐见中国的皇帝，促成对外开放和自由贸易，但因为觐见礼仪的事，最终竟然连皇帝的面也见不上，更不要提什么开放了。又过了50年，绝不甘心的欧洲人终于用暴力打开了中国的国门，中华民族的苦难史从此开始了。