东南亚对于印度来说，是南亚在地理上的延伸。有些印度人甚至把这两个地区看成是一个战略整体，对印度具有重大战略利益。对中国而言，东南亚既是战略缓冲地带，也是对世界政治经济格局发挥重要影响的战略支点，具有特殊的地缘战略价值。
自印度拉奥政府1991年提出“东向政策”以来，印度不断把触角延伸至东南亚和西太平洋地区，而中印在东南亚的博弈早已是众所周知的事情。印度进入东南亚既可以突破印度洋的限制，融入和分享亚太经济的腾飞，也是对中国在南亚活动的反制。近年来中国与东盟的友好关系得到巩固和加强，在东南亚事务中的作用也越来越重要，这促使印度不断加快其“东进”步伐。
经济上，2000年7月，印度与泰、缅、越、老、柬等国共同成立了“湄公河——恒河合作组织”。
政治上，2002年11月，印度与东盟正式确立了“10+1”合作机制。
军事上，印度每两年与主要东南亚国家举行一次代号为“MILAN”（印地语“会合”的意思）的军事演习。其中印度与越南、印度尼西亚、马来西亚和新加坡的军事往来尤为频繁。2003年11月至2008年10月，印度与越南共举行了四次安全对话，2009年11月，印越两国签署防务谅解备忘录，2010年7月，印度陆军总司令访问越南。越南俨然成了印度军事力量辐射西太平洋的中转站。2011年8月底印度军舰对越南访问后遭遇中国军舰的质问，可以看做是中国对印度对华外交政策突破边界的一种警告。