1950年6月30日，中央人民政府根据全国解放后的新情况，颁布了土地改革法，它规定废除封建地主的土地所有制，没收地主的土地，分给无地或少地的农民耕种，借以解放农村生产力，为新中国的工业化开辟道路。此后，在3.1亿人口的农村开展了土改运动。到1953年，我国存在两千多年的封建土地所有制被彻底被消灭。
.农民拥有了土地之后，有人担心随着时间的推移，土地会重新向少数人手里集中，出现两极分化，产生新的地主富农阶层。所以，在土改运动的同时，我国又逐渐推行农村集体化，先从互助组开始，经过初级合作社，过渡到高级合作社。1956年，我国基本完成了社会主义改造，确立了土地的社会主义公有制。
从上世纪50年代开始到80年代初，中国农村的土地归集体所有，农民在集体的土地上劳动，用工分计算劳动量，到年底按每人所挣工分多少分配粮食。这种方式的弊端是，用固定标准计算工分，造成了平均主义，很难调动广大农民的积极性，中国粮食生产也因此长期徘徊不前。
上世纪80年代初，改革大潮席卷中国，农村也开始土地使用制度的改革，家庭联产承包制首先在安徽凤阳小岗村出现。这种方式是将土地的所有权和使用权分开，集体将土地和生产资料按人口或劳动力比例分给农户经营和使用，承包户向国家和集体交纳税费和公共提留后，剩余的可以归农民自己所有。
家庭联产承包责任制极大地调动和解放了生产力。在它实行的20多年来，中国的农业实现了质的飞跃，农民的收入也有了极大的提高。近期召开的十七届三中全会，通过了推进农村改革发展的决定，其核心仍然是围绕土地使用制度展开，目的就是进一步解放生产力，提高农民收入，加快城乡一体化。