建国60年，改革开放30年，随着经济和社会的发展进步，我国民族素质显著提高。但也必须看到，由于我国改革开放和现代化建设的广度、深度和前进的速度前所未有，就整个国家和民族来说，我们的素质准备是不够的。而从历史的和世界的视野来观察，一个大国的崛起，良好国民素质的养成和提高，是最重要的内在因素之一。这里举德国和日本两个例子。
德意志民族有着悠久的历史和深厚的文化传统，产生过许多举世闻名的大师，如康德、黑格尔、马克思、海德格尔、爱因斯坦、巴赫、歌德、海涅等等。他们的思想和行为影响了广大的德国民众，成为德国民族文化和民族精神的重要组成部分。德国民族文化和民族精神，有三个显著特点：一是讲理性，守纪律；二是文化素质普遍较高；三是崇尚自强不息精神。歌德的《浮士德》所讲述的故事就生动、深刻地反映了德意志民族的精神。这种精神在很多德国人身上体现得比较突出。一直到现在，德国的产品质量在世界上有口皆碑，举世公认，其原因就是他们保证质量，不断改进，总是追求更美好、更完善的目标。正是由于有了这种永无止境的追求精神，德意志民族才始终保持了旺盛的生命力。
再看日本，过去我们只知道日本企业家长于精细化管理，而这种精细化的思想，其实早已根植于日本社会的方方面面。日本人背后似乎有一只看不见的手，驱使着他们拼命工作，而且在工作中互相督促、精益求精。工作时间，日本男性白领最常见的装束是西装、衬衫加领带，即使夏天室外40多摄氏度的高温也是如此。不仅是白领，连出租车司机也都西装革履。这是他们的职业化习惯。在日本街头，经常可以看到60多岁的警察或保安在跑步指挥车辆，专心致志。书店的工作人员趴在地上擦地，跪下来工作是再正常不过的事情了。尽管压力巨大，日本人的生活却从容而有秩序。这一点从东京市容的细节上就能感受得到，绿化率极高，几乎没有见到裸露的土地，即使偶尔有一个小角落空出来，都会种上一株树或摆上几盆花。日本人很讲究秩序。排队是正常的，而且自觉保持1米距离。在自动扶梯上，人们都很谦和地站在左侧，让有急事的人从右侧快速通过。类似细节不胜枚举。细节说明素质，细节决定素质。
同民族素质问题相联系的，是民族自信心问题。民族自信心也是民族素质的一个重要方面。我国民族素质与其他国家的差距，民族自信心不足是一个重要表现。比如，在西方人面前，我们的知识精英和群众常常表现出不自信。从文化角度来看，这是一个非常大的问题。