释迦牟尼少年时代接受婆罗门教的传统教育，兼习兵法与武艺，是一个骑射击剑的能手。到成年时，娶同族摩诃那摩长者的女儿耶输陀罗为妻，生有一子名罗睺罗。相传释迦牟尼14岁那年曾驾车出游，在东南西三门的路上先后遇着老人、病人和死尸，亲眼看到那些衰老、清瘦和凄惨的现象，非常感伤和苦恼。
最后在北门外遇见一位出家修道的沙门，从沙门那里听到出家可以解脱生死病老的道理，便萌发了出家修道的想法。29岁（一说19岁）时，他不顾父王的多次劝阻，毅然离开妻儿，舍弃王族生活，出家修道。
离家之后，释迦牟尼先到王舍城郊外学习禅定，后又在尼连禅河畔的树林中独修苦行，每天只吃一餐，后来七天进一餐，穿树皮，睡牛粪。6年后，身体消瘦，形同枯木，仍无所得，无法找到解脱之道。于是便放弃苦行，入尼连禅河洗净了身体，沐浴后接受了一个牧女供养的乳糜，恢复了健康。之后他渡过尼连禅河，来到伽耶城外的荜钵罗树（即菩提树）下，沉思默想。
据说，经过七天七夜，终于恍然大悟，确信已经洞达了人生痛苦的本源，断除了生老病死的根本，使贪、瞋、痴等烦恼不再起于心头。这标志着他觉悟成道，成了佛。佛即佛陀，意为 觉者 、 知者.这一年释迦牟尼35岁。
释迦牟尼成佛后，开始他的传教活动。首先在鹿野苑找到曾随他一道出家的阿若陈如等5个侍从，并向他们讲说自己获得彻悟的道理，佛教史上称这次说法为 初转法轮.释迦牟尼不久又旅行各地，足迹遍布恒河流域。
所到之处，专心讲道。奠定了原始佛教基本教义，并组成了传教的僧团。弟子据说有500人，著名的有大迦叶、舍利弗、目犍连、阿难陀、优婆离等 十大弟子.佛、法、僧这佛教的 三宝 已具备，佛教正式形成。