释迦牟尼佛的主要活动范围，在恒河两岸的憍萨罗国（Kosāla）、摩揭陀国（Magadha）和毗舍离国（Vaiśālī）之间，所以他说法使用的语言很可能是印度东部的方言摩揭陀语。佛入涅盘后，弟子们编纂佛典时使用的语言，也应该是摩揭陀语；但是随着佛教传播地区的逐渐扩大，在各种方言的影响之下，佛教语言不可能保持纯正不染，学者又称呼此为半摩揭陀语。在阿育王石碑出土之后，学者对于半摩揭陀语开始有了更多的了解。
根据南传佛教的说法，现存的巴利文就是摩揭陀方言，也就是佛陀所使用的语言。但是古印度语言学研究者认为，巴利文应该是来自印度西部的方言，与源自东部的摩揭陀语不同，但它很可能受到摩揭陀语的影响，从而接受了它的某些特征。
佛教的理论是关于解脱的理论，语言只是工具而不是目的，所以佛陀拒绝弟子要求依婆罗门传统以梵文为统一的传教语言，而允许弟子以自己的母语来传播佛教。因此早期的佛教经典也不以梵文写成。