根据考古学者在齐家文化（前2400－前2D00）遗址的发掘，海贝、玉璧、石璧之属，当为大币，骨、石、蚌质仿币次之，蚌壳和小石子为小币，相当零钞，也可代替作“明币”。民族学材料提供的家畜、珠饰也可作货币。《易经·旅》有“得其资斧”，《巽》有“丧失资斧”的卦辞，以得失资财来预测愉悦凶吉，想来石斧当为货币。《盐铁论·错币》说，“币与世易，夏后以玄贝”为货币。《史记·平准书》中的“虞夏之币，金为三品，或黄，或白，或赤；或钱，或布，或刀，或龟贝”也提到贝，说明夏代（前21－前l6世纪）已以贝为货币。虞夏之说虽不一定可靠，但贝在远古即为货币当不为错，且用的时间很长。汉字中凡与钱财或价值有关的字往往包含“贝”，如贮、责（债）、贸（买）、寅（宝）等，反映出汉字形成时，人们在观念上已把“贝”与社会财富联系在一起了。