大多数被称为资本主义的理论家都是在18世纪、19世纪、和20世纪出现的，例如在工业革命和欧洲的帝国主义时期（例如斯密、李嘉图、马克思），和大萧条时期（如凯恩斯）和冷战时期（如哈耶克、佛利民）。
这些理论家定义资本主义为一种资本由私营的个体们（有时也被称为“资本家”）拥有的制度，而经济的决策和决定是由市场进行－亦即借由贩卖者和购买者之间透过协议所进行的贸易；借着市场的智慧和企业家精神，以及由法律保护的财产权和契约制度来运作。这些理论家也试着解释为何资本主义能产生比由政府介入的经济更大的经济成长。（参见经济学、政治哲学、自由放任）
芬兰国会议员安德斯·屈德纽斯（AndersChydenius）在1765年出版了TheNationalGain一书，成为第一个提倡贸易和产业自由以及自由主义原则的人，11年后的1776年亚当·斯密出版了国富论一书。
对于资本主义的概念也随着时间而不断改变，也随着政治观点和分析方式而有所差异。亚当·斯密所支持的经济自由主义专注于人类私利所扮演的的启蒙角色（“看不见的手”），以及特定的在增加资本聚集效率上所扮演的角色。
一些资本主义的拥护者（如米尔顿·佛利民、艾茵·兰德、和阿伦·格林斯潘）都强调自由市场所扮演的角色，他们相信自由市场能提升个体间的合作、创新、经济成长、以及自由。一些人（如社会学家伊曼纽尔·沃勒斯坦（ImmanuelWallerstein））认为资本主义的枢纽在于一个能让产品和服务于市场进行贸易的经济制度，而资本产品属于非国家的实体所有，在全球的规模之上运作。
对其他人而言（如卡尔·马克思），资本主义则被定义为一种在历史上前所未见的社会关系，导致了劳工市场的产生，大多数人为了生活而必须出卖他们的劳力。
奥地利经济学派的经济学家则主张，由于经济自行组织的现象，没有经过政府计划和指引的经济将会有更优越的效率。许多人将资本主义作为市场经济的同义词。