由贸易和财产作为核心角色的社会制度的主要目标之一，便是为了促进资本的成长。测量成长的标准方法是称为GDP的国内生产总值、产能使用率（Capacityutilization）、以及生活的水平。
在亚当·斯密的主张里，一个资本主义经济保持并改良他们所储藏的资本的能力是自由市场设定生产、价格、和资源分配的重心。一般认为在工业革命和现代资本经济出现前，世界各国的国内生产总额都相当低落，成长也较为缓慢。在那之后资本主义国家的成长则非常迅速[7][8]。在工业革命之前一些国家便已有现代资本主义的特色，也拥有相较之下更高的生活水平，这些国家包括了前4世纪的古希腊文明、1世纪罗马的意大利、和15世纪的北意大利。17世纪的荷兰也是很好的例子，当时荷兰的人均所得远大于其他的所有国家，也达到了18世纪英格兰的生活水平，但并没有如英格兰一样达成了工业革命。
一般也认为较高的GDP人均所得能提升生活的水平，包括满足或改进食物、住宅、衣着、医疗、减少工作时数并使老年人得以免于劳动。这些都无法在GDP过低时达成。
不过，经济的成长并没有被普遍认为是正面的，这种成长的负面影响被经济学家称为“成本的外部化”（参见外部性），除了别的以外，这些影响包括污染、对于传统生活形态和文化的摧毁、疾病的散布、为了资源或市场接触而引发战争、。并产生了下层阶级。在替资本主义辩护时，自由主义的哲学家以赛亚·伯林主张这些负面问题都不是资本主义所独有的，也不是资本主义必然产生的后果。
企业家的经济和一个社会的“成长”所标志的便是经济的流动性，流动性代表了在构成社会—经济的架构里的大规模改变。这种改变在人口间的收入和财富差距上相当明显，也大幅改变了一个人一生真正能赚取权力。在标准的经济学里，资本主义提供了个人更多的机会去从事新的行业或进行商业冒险，使个人有机会更快的致富。相较这种不稳定的经济架构，封建制度和部落社会有着较稳定的财富关系。而平等主义的社会主义社会则将更多财富分配给社会利益用途，也因此减少了收入的流动性，尤其是对那些拥有资本并想以此贸易的人而言。
不过，收入的大量变动并不一定代表着收入的流动性—有些人定期接收薪资，薪资也随着工作年数增加，并在年老时退休，而这种变动在本质上并不一定代表“流动性”。除此之外，许多劳工经济学者主张，薪资的不稳定性代表风险转移至劳工—尤其是特定的领域如农业劳工的身上，而使资本的所有人得以躲避风险。