美丽的维尔京群岛，豪华的桂湾种植园酒店，经济学家亨利·斯皮尔曼夫妇正和其他游客一同享受阳光
、佳肴、美酒和音乐。然而，极不和谐的谋杀出现了。先是退役将军德科尔被毒死，然后是菲茨修神秘失踪，最后是法官富特被杀害。
当地警方介入，作为职业侦探，他们重视的是谋杀动机。经过调查，最后把目光集中在两个嫌疑犯身上，并逮捕了他们——这两个嫌疑犯也都招供了。
但是经济学家斯皮尔曼教授认为这不是真的。文中设置了经济学的一个经典案例——“囚徒困境”，但在“囚徒困境”的另一个版本中，这两个人是被克格勃诬陷的音乐指挥家和与柴可夫斯基同名的人。他们是无罪的，这种破案方法就造成了冤案。
这位善于思考的经济学教授，运用经济学中最基本的原理推理分析，最终将离奇案件的真相一一展现在读者面前。经济学原理分析方法成了有用的破案工具，令职业侦探不得不佩服。
与其说这本小说是用经济学来破案，不如说是借破案来介绍经济学。书中的男主角亨利·斯皮尔曼是自由主义经济学家米尔顿·弗里德曼的化身。斯皮尔曼的矮个、秃顶正是弗里德曼的特征，其自由主义的经济学观点贯穿全书。经济学是解释人的行为的，无论人的行为差异有多大，都可以用经济人假设来解释。例如，一位女士不爱跳舞，但与丈夫跳舞时却极为愉快。斯皮尔曼用相互依赖的效用函数来解释这一点，即她的效用取决于丈夫，所以，与丈夫跳舞时她的效用就最大化了。
这本小说所介绍的经济学原理很简单，但处处用这个原理来解释各种问题，会使你对原理理解更深刻，并学会运用。弗里德曼的名言就是，经济学原理很简单，但难在运用上，因此，这本小说的重点在于告诉你如何运用这个简单原理，破案只是一个工具而已。了解这一点，你就知道为什么美国一些大学的经济系把这本书推荐为学习经济学的参考书了。