1583年，后金努尔哈赤起兵反明，“内忧”深重的明王朝又遭受“外患”的不断蚕食。风雨飘摇之中，于1644年灭亡。这60年间发生的事情惊心动魄，决定了明朝清朝的命运，听“亲民学者”阎崇年细细讲来，令人真切感受历史的血与火。
本书不仅写了以明、清双方在辽东地区的一系列决定生死的大战，还写到了双方议和，写到明朝的朝政危机，宫廷三案，炽烈党争，并生动鲜活地勾勒出那个特定时代许多个性鲜明的人物画像：努尔哈赤的锐意进取，皇太极的任性多智；万历的怠政，泰昌的懦弱，天启的顽劣；李成梁的功高跋扈，熊廷弼的雷厉风行，袁崇焕的敢担重任；魏忠贤的熏天权势，客氏的作威作福，阉党的小人嘴脸……这些人物、这些事件，构成了那个天崩地解、浓墨重彩的时代，通过解析这些人物和事件，作者为我们揭示出明朝何以衰亡、清朝何以兴盛的历史宝鉴。
这是天崩地裂、改朝易代、浓墨重彩的60年，明清之间生死对决，精彩博弈。
这是让人热血沸腾、让个性表露无遗的舞台，努尔哈赤的坚毅，皇太极的进取，万历帝的怠惰，天启帝的庸顽，袁崇焕的忠烈，魏忠贤的奸诈，东林党人的绝望抗争，阉党群丑的擅作威福……
这些人物，这些事件，述说着那个正邪对立、忠奸并陈的时代，见证着清之勃兴、明之将亡的历史大变局。