1618年4月13日，努尔哈赤在兴京“告天”誓师，宣读了与明朝结有的七大恨的讨明檄文。
1619年年三月，明征集十四万军队讨伐努尔哈赤。努尔哈赤掌握有利战机，集中兵力，“凭尔几路来，我只一路去”，在萨尔浒之战，大败明军，歼灭明军约六万人，取得了决定性的胜利。
之后，智取开原和铁岭，使明朝在辽东地区失去了御守后金西去的屏蔽。明人评曰：铁岭、开原，为辽重蔽，既并陷贼，则河东已在贼握中。
1621年努尔哈赤迁都辽阳，兴建东京城。天启二年即天命七年（1622年），努尔哈赤大败辽东经略熊廷弼和辽东巡抚王化贞，夺取明辽西重镇广宁（今辽宁北宁市），熊廷弼兵败被斩，王化贞下狱论死。1625年努尔哈赤迁都沈阳。