1626年，横行东北半个世纪的努尔哈赤遭遇了人生最大的挫败。 这年的正月，努尔哈赤看到了一个最大的机遇：明王朝的辽东经略高第命令撤去关外各城的守御，将部队全部撤入山海关。一时间，明王朝数年经营的锦州、大小凌河、松山、杏山的守军被撤一空，只剩抗命不撤的袁崇焕坚守兴城。
兴城孤悬，手到擒来，最惯于抓战机的努尔哈赤岂能放弃便宜不占？迅速调集13万大军进攻兴城。
此时的形势绝对有利。
从军力对比来说，兴城守军只有1万，而八旗兵却有13万，惯于以少胜多的八旗兵，换个以多打少的打法，如同用牛刀杀鸡，准赢不可。
从部队的协同情势来说，明军号令不一，袁崇焕坚决抗击后金，把守卫山海关的前沿纵深深入到兴城一线。不懂军事且畏敌如虎的经略高第坚决后撤，只守山海关，并把从兴城前后一线的守军都撤回山海关，将袁崇焕的兴城要地孤悬在敌前。对于这样坚决抗敌的将领，经略高第当然不会派一兵一卒前来支援。而八旗兵号令出自努尔哈赤一人，前后协同，只要前线需要，沈阳的支援随时可到。
从指挥者来说，指挥兴城的守城者袁崇焕只有32岁，只是一个会做八股文、会写很好的诗的文人，一仗没打过。而68岁的努尔哈赤自20多岁起兵以来，身经百战，从来没打过败仗，特别是在和明军的三次大战役中，每次均以少击多，每次都大获全胜。
努尔哈赤农历正月24日，努尔哈赤先派遣部队绕过宁远，在城南5里处切断了通向山海关的大路，然后放几名俘虏来的汉人去宁远向袁崇焕传话，劝袁崇焕投降。劝降不成，遂大举攻城。 兴城外的一线平地上，只见后金兵蔽野而来。
成千成万的辫子兵冲到了城边，突然之间，城头举起千千万万火把，矢石如雨般投下城去。战事越来越激烈，明军忽然从城头的每一个石堞间推出一个又长又大的木柜，这些大木柜一半在堞内，一半探出城外，大柜中伏有甲士，俯身射箭投石，投完了便将大木柜拉进来，再装矢石出去投掷。跟着地雷爆发，土石飞扬，无数清兵和马匹被震上半空。
攻城失利，后金兵改以坚车攻城，车顶以生牛皮蒙住，矢石不能伤。后金兵奋勇迫近，推了铁裹车猛撞城墙，声音轰隆轰隆，势道惊人，撞击了很久，城墙撞破的地方很多。清兵再用像云梯那样的裹铁高车来撞击城墙高处。随后又把裹铁车推到城墙边，上面用木板遮住，以挡城头投下的矢石，车里藏了兵士，用铁锹挖掘城墙墙脚。后金兵攻进了城墙下的死角，大炮已打他们不到。眼看城墙即将被打开，可在这时，守军抬着重达数百斤的长条大阶沿石从城上投下去。铁板车被砸塌，隐避于下的士兵被砸，死伤无数。
攻城时候经历很久，有的地段的城基被后金兵挖成了一个个凹龛，后金兵躲在城墙洞内向里挖掘，城上再投大石下去，就打不到了。慢慢地，兴城四周十余里的城墙墙脚已被挖得千孔百疮，眼看城破在即，努尔哈赤正暗自得意。忽然间，只见芦花褥子和被单纷纷从城上投了下来，当时是正月，气候酷寒，攻城兵见到被褥，就都来抢夺。你争我多之际，城上的火箭和硝磺等引火物纷纷投了下来，芦花褥子和被单立即燃烧，烧死了无数后金兵。同时，看似木框的东西也被投了下来，到得城下，木框炸裂，无数喷着火焰的泥团立即旋转着滚出，烧死不少后金兵。
虽是顽强抵抗，但城墙还是被撞垮了一丈多，后金大军眼看就要破城而入了，袁崇焕亲自带人前来堵塞缺口，虽连受了两次伤，但撕下战袍来裹了左臂的伤口又战。将士在他的榜样之下，人人奋勇，终于堵上了缺口。
24日攻城不下，25日后金兵又猛攻，不下，26日又一番猛攻。后金兵们不明白了，过去一打就跑的明军士兵，突然地英勇无比了，天下无敌的后金兵像激流碰到了礁石，不管激流如何冲击，礁石仍岿然不动。
在后金兵的疑虑中，努尔哈赤被大炮炸伤，代善、皇太极好不容易在七横八竖的尸体下找到负伤的罕王