就小说的主要内容来看，《麦田里的守望者》大概可以用“辍学三日”来概括。一个转学四次的“问题少年”—— 霍尔顿，在被最后一个学校开除之后而未回家之前的三天里，他在纽约游荡，拜访了曾经讨厌而越来越怀念的学友、敬爱的老师、喜爱的女同学，甚至找来了妓女，但始终无法排遣他心中的苦闷，他得不到大家包括最亲爱的妹妹在内的认同，只好准备以遥远的西部隐居来打发自己今后的人生。然后，他毕竟是一个只有16岁的孩子，尽管对那个“虚伪”的社会充满了厌倦，但他无力反抗，最后只好在妹妹的“威胁”下放弃远行的打算。虽然小说就此结束，但可以想象等待小说主人公的将是苍白的说教和痛苦的忍耐，他没有成为真正的叛逆者，但却有可能就此消沉下去。
尽管满嘴地“他妈的”之类的脏话，霍尔顿却有着内心的善良，在自己的钱已经不多的情况下还要捐钱给修女，不过刻意地掩饰自己的善心而已。在人们的眼里，霍尔顿是一个“十分、十分奇怪的孩子”，当自己最信任的老师发自肺腑的劝慰语竟是“一个不成熟男子的标志是他愿意为某种事业英勇地死去，一个成熟男子的标志是他愿意为某种事业卑贱地活着”时，又如何能不让主人公为那个世界绝望？于是他幻想着在西部的一个森林旁边建一个小房子，终身与自己心爱的姑娘相伴终生，可这能实现吗？
《 麦田里的守望者》受到热捧，并非其高超的艺术水准，而是通过一个少年的角度真实地再现了当时社会那种彷徨和苦闷，准确地描述了一种时代流行病。1951年小说出版之际，正是美国因着战争横财越发物质丰富的时候，但人们的精神生活却并有相应丰富起来，于是出现了一个“静寂的五十年代”，一些年轻人以酗酒、吸毒、群居等消极的方式对庸俗的现实进行反抗，产生了众所周知的“垮掉的一代”。虽然主人公的最大心愿在于守望在悬崖边上，让孩子们在麦田里玩耍，一旦有谁要跑到悬崖边上，他就拦住；但问题是，孩子们根本不知道该跑到哪里去，而自己也不知道从什么地方拦住他们。他虽然一天老想着麦田的事，但也知道只是幻想而已，是一种自欺欺人式的自我安慰。岂止主人公和孩子们如此，那时的众多美国人正面临着不知人生何处的境地，这也就难怪作品要引起巨大的轰动。
然而，在以《 麦田里的守望者》为典型进行着资本主义批判的时候，我们今天也不幸迎来了类似的难堪一幕，在经济快速发展的过程中，精神文明的行军有些掉队，一批和《麦田里的守望者》描述差不多的“问题少年”也出现了。于是我们不得不发问：今天，谁来了解这些少年的真实内心世界？谁又能去认真倾听他们的心声？我们该怎样给他们创造一个心灵健康成长的环境？让历史的一幕切勿再演，那怕是部分的重演。