有很多人，在一生中，經歷過一次甚至多次神秘的體驗：見到奇異景象，遇見已故親人，甚至死而復生，等等。當人們對此現象諱莫如深，不當一回事的時候，一些嚴肅而有創新意識的科學家，悄然開始了人類科學史上最為艱難卻又最有意義的研究，那就是NDE（Near Death Experience）──瀕死經驗的研究。
十九世紀末二十世紀初，瑞士地質學家阿伯特海蒙（Albert Heim）從自己的一次親身經歷開始了NDE研究，那時還沒有這個名詞。海蒙愛好登山，一次，他在攀登阿爾卑斯山時，被一陣大風吹落懸崖。在那一瞬間，奇蹟發生了──
「彷彿在一個離我有些距離的舞台上，我見到了以各種形象出現的我的整個過去。我看到自己是這出席的主角。每件事物似乎都被天堂之光美化了，沒有悲傷和焦急，一切都那樣絢麗。我曾遭受的悲慘經歷的回憶十分清晰，但並不令人悲哀。沒有衝突和矛盾，衝突已轉化為愛意。高尚與和諧的思想主宰並統一著單獨的印象。一種神聖的寧靜感如同奇妙的音樂一般滌盪著我的靈魂。 」
這次經歷促使海蒙對眾多有過類似經歷的人進行廣泛的研究，包括戰爭中受傷的戰士，從建築物上掉下來的建築工人，差點被淹死的漁夫等等。1892年，他在研究論文中提到：在他所調查的30名墜落倖存者中，95%的人說在瀕死過程中感受到平靜和快樂。他還發現他們的體驗過程極為相似：眾多飛快的意識活動，預知結果的超凡能力，時間的彌散意識，飛速地回顧一生，目睹超自然的美麗景象，耳聆天上仙樂繚繞──
「沒有一絲悲哀，也沒有在輕微危險中可能出現的大恐懼……沒有緊張絕望和痛苦；只有嚴肅、深深的接受；精神的明晰和高速活動。 」
海蒙的研究彷彿強大的催化劑，使眾多研究者循著他的腳步前行。1903年，英國作家F.W.H.麥爾斯完成兩卷本的《人性及其在肉體死亡時的存留》；1907年，詹姆斯.H.海斯洛波在美國發表論文《垂死者的幻覺》，影響很大。1926年，英國著名物理學家威廉姆.巴雷特出版了《臨終幻覺》。這個時期，瀕死研究得到了廣泛支持。而所有這些研究也都證實了海蒙最初的見識：「旁觀者比垂死者更懼怕死亡。」