本編文獻的編排，按傳統分類法分為經、史、子、集四個部分；考慮到讀者閱讀和使用的方便，另將歷代碑銘、祭祀文及詩詞歌謠曲賦讚頌等韻語單列“詩歌韻語”一類。部分類別過於繁富者，又按內容再分小類，如經部再分為易、書、詩、禮、四書、孝經、樂、緯書等小類，史部再分為正史、編年、紀事本末、別史、傳記、載記、地理、政書、史評等小類。所有部類原則上均按年代先後編列。詩歌韻語部分作者眾多，凡無法確定其具體生卒活動年代者，則排列於該朝代的最後。對於文獻的採錄，史、子、集三個部分，凡有一定參考價值者，搜覽所及，均予收錄；而經部諸書，則因歷代注釋者太多，如《尚書》注疏便不下百餘種，繁複駁雜，無法一一收錄，故或取其傳世較早而為人所熟知者，或採其内容確有為他人所未涉及者；考慮到涵蓋各個時代的需要，各主要朝代亦擇其要者酌情予以收錄。
本編選取的文獻，部分為原來便獨立成篇的著作章節，部分為相關章節的節選。但均保持文獻的本來面貌，以便讀者直接引用。原文獻有篇名者，均以原篇名作為所引文獻的標題。