1367年（朱元璋正式称帝前一年），朱元璋发布了“设文武二科取士”的命令，要求各级地方官“劝谕敏健秀士及智勇之人，以时勉学。俟开举之岁，充贡京师”（《明史》卷七十，《选举制》二），解开了明代科举制的序幕。
洪武三年（1370），朱元璋昭告天下：“自今年八月始，特设科举。务取经明行修、博通古今、名实相称者。朕将亲策于廷，第其高下而任之以官。使中外文臣皆由科举而进，非科举者，毋得与官。”（《明史》卷七十，《选举制》二）
这年，京师和行省部分分别举行乡试。出场试经义一道，《四书》义二道；二场，论一道；三场，策一道。发榜后十天，还对被录取者进行以起码、射箭、书法、算术、律令为内容的考试。录取名额除直隶为一百人、广东、广西各二十五人外，其余各省均为四十人。在特殊情况下亦可不拘额数。还允许高丽、安南、占城等国的士子在本国乡试后，贡赴京师。第二年举行会试，朱元璋亲制策问，试于奉天殿，录取了吴伯宗等一百二十人。
这时，明王朝建立不久，官员缺额很多。洪武四年（1371）正月，令各行省连续三年举行乡试，所有举人都免予会试，赴京师听候选官。又从各行省的举人中选拔一些“年少俊逸者”担任翰林院编修、秘书监直长等官职，让他们在宫中的文华殿肄业，由著名学者宋濂等负责教学。
连考三年后，朱元璋发现所录取的人才，大多是“后生少年”，文章虽然写得头头是道，却缺乏实际工作的能力。于是，他在洪武六年（1373）二月决定暂停科举，“别令有司察举贤才。必以德行为本，而文艺次之”。（《明太祖实录》洪武六年二月）
举荐的科目有聪明正直、贤良方正、孝弟力田、儒士、孝廉、秀才、人才、耆民等。由各地方长官举松京师破格录用。从此，科举制停止了十年。但是，荐举的情况并不比科举好。荐举多而有滥，经吏部举荐需要授官的，多时一次达三千七百余人，少时也有一千九百多人（《明史》七十一，《选举制》三），长此下去，将无官可授；更严重的是，被举荐的人也不必科举入仕的人更有行政才能，洪武十五年（1382），都御史赵仁在谈到荐举的情况时就说：“曩者以贤良方正、孝弟力田诸科所取士，列置郡县，多不举职，宜核其去留。”（龙文彬：《明会要》卷四十九，《选举》三）
经过比较，朱元璋感到科举制度还是有它的优越性。便在洪武十五年（1382）八月下诏恢复科举。洪武十七年（1384），定科举成式，命礼部颁行各省。荐举、科举，两途并用。永乐（1403——1424）以后，科举日重，荐举日轻。“能文之士，率由场屋进以为荣”。荐举一途，“久且废不用