从1910年建系以来，北大中文系师生常肩负先锋的使命，在五四新文化运动中，在民族解放与革命建设事业中，都作过卓越的贡献。作为一个教学科研单位，北大中文系的教学与研究始终往现代化的方向转换发展，不断突破旧有的格局，形成新的学术规范，并逐步协调西方学术方法与中国传统固有学术方法的关系，在中文学科的教学体制、课程设置等方面，对全国相关系科有过辐射性的良好的影响。
北大中文系在其历史发展的每一阶段，都吸纳和涌现过一批著名的学者，有的是属于大师级的人物。如林纾、陈独秀、鲁迅、刘师培、吴梅、周作人、黄侃、钱玄同、杨振声、刘半农、胡适、孙楷第、罗常培、杨晦、游国恩、王力、冯沅君、俞平伯、唐兰、魏建功、废名、沈从文、浦江清、吴组缃、杨伯峻、高名凯、周祖谟、王瑶、朱德熙，等等，都曾在北大中文系任教，产生过大批代表学科发展水平的论著，对学科建设作出巨大贡献。