五行说是一个系统，而对一个系统而言，重要的是其整体的结构和功能，而不是其中的某个层面或某些单一的成份，因此，追究五行体系的起源，就是要追究其结构和功能特征的起源，其结构特征简单地说就是以“五”数的形式将各种现象分门别类，其功能特征则是以“五”数的对待循环原理解释各种现象的生成变化机制，因此，追究五行的起源，就等于追究，这种以“五”为基础对万物进行分类对变化进行解释的结构和功能是由何而来的。 这种以“五”为准的结构肯定不会是来自金、木、水、火、土，因为世上有成百上千种材料，与人类的生活日用紧密相关的材料也绝非这五种，古人之所以从众多的材料中单单选中这五种，不是因为别的，只能是因为五行体系以“五”为准，只能容纳五种而已。