以现代的哲学与社会运动的观点来看，女性主义的通常以18世纪的启蒙时代思想家为起源。如玛莉·吴尔史东克拉芙特 （Mary Wollstonecraft）所著的《 女权的辩护 》（ A Vindication of the Rights of Woman ）是19世纪之前少数几篇可以称得上是女性主义的著作之一。吴尔史东克拉芙特将女性比喻为高贵、社会菁英、娇生惯养、脆弱以及有知识与道德怠惰的危险，她相信男性和女性对于这样的情况都有责任，并且认为女性拥有比男性多上很多的权力是理所当然的事情。但这并不是说更早以前就不存在著其他关於两性平等的著作。比如说，神秘哲学家安里西·哥内留斯·阿格里帕 （Heinrich Cornelius Agrippa）在1529年所著的《关于女性之高贵卓越的演说》（ The Declamation on the Nobility and Preeminence of the Female Sex ）。