女性主义在19世纪渐渐转变为组织性的社会运动 ，因为当时人们越来越相信女性在一个以男性中心的社会中受到不平等的对待（请见父权条目）。女性主义运动根源于西方的进步主义，尤其是19世纪的改革运动中。组织性运动的时间是起于1848年在纽约州 色内加瀑布市 （Seneca Falls,New York）召开的第一次女权大会。
艾米琳·潘克斯特 （Emmeline Pankhurst）是妇女参政权运动的奠基者之一，她试图揭露英国社会制度里的性别歧视 ，并且成立了妇女社会政治联盟 （The Women's Social and Political Union）。在许多成员微罪遭捕，然后因为《 猫捉老鼠法案 》（ The Cat and Mouse Act ）而重复进出监牢数次后，她们被激起进行绝食抗议。其结果的强制喂食让这些成员病得很严重，使得当时法律体制的残暴受到社会关注，也因此助长了她们的目的。