留日学生的派遣，虽然较留美为晚，但来势凶猛，到光绪三十一年（1905年）前后到达高峰。最早一批赴日留学者，是由中国驻日公使馆理事官员吕贤笙于光绪二十六年带出国的，共13人。清末“新政”时期，清廷调整留日政策，迎来了留学日本的高潮。据《日本留学中国学生题名录》统计，光绪二十四年，留学学生尚仅77人，次年也仅143人，庚子年也才159人。但到光绪二十七年，即达266人，二十八年上升到727人。此后几年更是直线上升，光绪二十九年十一月1242人，次年十一月2557人，再次一年猛增到8000余人。费正清主编的《剑桥中国晚清史》惊叹道：这是“到此时为止的世界史上最大规模的学生出洋运动”。