定义：使用打制石器为主的时代叫做旧石器时代。
旧石器时代在考古学上是以使用打制石器为标志的人类文化发展阶段，是石器时代的早期阶段。一般认为这段时期在距今约250万年-约1万年前。地质时代属于上新世晚期更新世。时期划分一般采用三分法，即旧石器时代早期、中期和晚期，大体上分别相当于人类体质进化的能人和直立人阶段、早期智人阶段、晚期智人阶段。
大约在上新世（Pliocene epoch）末期的非洲，一支被称为能人（Homo habilis）的现代人类的祖先，制作出了已知最早的石制工具。这些非常简单的工具就是我们所知的石器（choppers）。能人被认为是掌握了奥杜韦文化(Homo habilis)时期利用薄岩片和石芯（stone flakes and cores）的制造工艺。这种石制工业由它的产生地坦桑尼亚的欧肚白大峡谷（Oldupai Gorge in Tanzania）加以命名。这些人类很可能并不打猎，而是以食用腐肉（scavenged meat）和野生植物为生。大约在150万年前，一支进化程度更高的人种，直立人（ Homo erectus）出现了。直立人学会了掌握火和制造更复杂的石器的技巧，同时活动范围由非洲扩张到的亚洲，如中国的周口店人。在欧洲人类活动的最早证据是100万年前被使用的一种更先进的手斧。