帛书指书写在帛上的文字。帛的本意为白色丝织物，即本色的初级丝织物。至晚在春秋战国时代，帛已经泛指所有的丝织物。当时，帛的用途相当广泛，其中作为书写文字的材料，常常"竹帛"并举，并且帛是其中贵重的一种。至迟汉代古籍上已有"帛书"一词，如《汉书·苏武传》载："言天子射上林中，得雁，足有系帛书。"而帛书的实际存在当更早，可追溯至春秋时期，如《国语·越语》曰："越王以册书帛。"不过，由于帛的价格远比竹简昂贵，它的使用当限于达官贵人。
现存最早的、春秋战国时代唯一的完整帛书，1942年9月发现于湖南省长沙子弹库楚墓。根据同墓出土的帛书残片分析，可能原有帛书4件。完整的一件长约33厘米，宽41厘米，图文并茂，中间部分有两组方向相反的文字，一组13行，一组8行。四周有图像（另见《帛书图像》）及简短的注文。整个帛书共900多字，内圆外方，修饰紧密。郭沫若在《古代文字之辨证的发展》中指出"体式简略，形态平扁，接近于后世的隶书"。