历史不是一个横截面，而是一个很长的过程。历史事件后面交织着各种历史关联，阅读历史就是要通过追索这些隐秘、微妙、蹊跷的关系，发现历史表征之下的深层意蕴。中华文明历史的连续性固然与中华民族精神的生生不息密切相关，但是也受到气候、地理、社会融合等因素的影响。黄仁宇认为，中国所达到的高度中央集权，并非源于政治思想家们的想象，而是由环境造成的。地理环境深刻影响了民族的思维方式、生活习惯、政治模式和价值选择。传统中国社会植根于黄河文明，水患不断使得执政者不得不寻求打破诸侯割据以实现对统一的水利控制。黄仁宇认为，由此可以解释为什么中国实行传统官僚制而非贵族制，强大的自然灾害足以吞噬一切权力和欲望。传统中国的政治波动大多能够找到洪灾、饥荒等灾难背景。