战国末年，一个古老而强悍的游牧民族在大漠南北崛起了，它就是匈奴。尧舜时它称做荤鬻（Ｘūｎｙù ），自称是黄帝的后代。夏朝时与夏族为邻，居内蒙古河套大青山一带，双方交往密切。商朝时称鬼方，西周 时称猃狁（Ｘｉǎｎｙǔｎ），常侵扰北方，掠财害民。春秋战国之际史称西戎和北狄，与华夏各族时战时和 。战国后期称为匈奴。是由许多部落和氏族聚集、结合而形成的民族。
匈奴族诞生的民族“摇篮”是内蒙古五原郡ｇè＠①阳县西北的“头曼城”（今包头市东），这是匈奴第 一个单于头曼的驻牧及统治中心。
公元前３世纪，匈奴人进入铁器时代，生产力大大提高，产品有了剩余，集体化游牧转变为个体化，公有 制转变为私有制。随着私有财产和奴隶制的出现，以及在频繁的掠夺战争中，氏族酋长和军事首领积累了大量 财富和奴隶，加强了他们的权力和地位，成为氏族部落中的统治者。公元前３世纪左右，匈奴的头曼单于便在 此基础上建立起东邻东胡、西连月氏、南接秦朝，以漠北为中心，庞大的奴隶制国家。
前２０９年头曼长子冒顿（Ｍòｄú）杀父自立为单于。冒顿时期（前２０９年－前１７４年），首先加 强和完善组织机构，增设等级森严的各级官职，把匈奴分为左右中三大部，中央设单于庭，统领全国军政，左 贤王庭在东部、右贤王庭在西部，分管各自的军政事务。为了维护匈奴奴隶主的统治秩序，冒顿建立了一套从 中央到地方的军事行政组织，又发展了一支拥有三十余万铁骑的军队。
冒顿先后东灭东胡；西逐月氏，平定楼兰、乌孙；南灭楼烦王，占白羊河南王之地；北服浑瘐、丁令、屈 射、鬲昆、薪犁等各族，把我国北方大漠南北东西统一起来。它的领土东起辽河，西至葱岭，北抵贝加尔湖， 南达秦长城，成为西汉时期北方塞外草原上的强敌。在亚洲大陆东部的历史上，第一次形成了两个社会性质不 同的政权并列对峙的格局，两大政权开始了长时间的对抗与交往。