刘邦死后，子刘盈（惠帝）即位。前１９２年，以宗室女为公主嫁给冒顿单于为阏氏，另送千金财物，结 和亲之约。其后每年奉送一定数量的絮缯、酒、米、食物等，实践了“和亲”政策。从惠帝起经吕后、文帝、 景帝六七十年间，“和亲”政策成为西汉初期对待匈奴的一种屈辱政策。对此汉王朝付出了巨大的代价，从高 帝九年始，下至武帝元光二年才告终止。冒顿对此并不满足，公然致书吕后，以极其侮谩的言词提出“愿游中 国，娶吕后为妻”，想到中原来当皇帝。汉文帝初年继续与匈奴“和亲”。文景帝先后在前１７４年、前１５ ６年和前１５２年将公主嫁给单于稽粥为阏氏。年年奉送财物，不断增加金帛、丝絮数量，卑辞厚礼。
西汉在“和亲”的同时也开放“关市”，准许两族人民交易。“和亲”与赠礼品得益的是匈奴首领单于和 奴隶主贵族。而中下层匈奴人生产上和生活中急需汉朝的铁铜器、丝絮、金帛等物品，只有通过关市才能得到 解决。汉人也从匈奴人手中换回所需的马匹牛羊等牲畜以及大量皮毛、毡球等物品。通过开放“关市”两族人 民互相往来，进行经济文化交流，丰富了两族人民的生活。前１６２年，汉帝致书与匈奴单于相约，以长城作 为北方游牧民族与中原农业民族活动的分界线，汉匈兄弟相处决不负约。然而，嫁公主、赠财物和开放“关市 ”、以长城为界，并不能满足匈奴奴隶主的贪欲，尽管西汉王朝委曲求全，也未能乞求到和平、安宁，从前２ ００年至前１３３年的６７年间，匈奴骑兵西起陇西、东至辽东仍经常南下，攻城着邑，掳掠如故。甚至匈奴 骑兵深入到长安城北。晁错说：匈奴军队“小入则小利，大入则大利”，他们每年掳掠所得，大大超过和亲的 礼品。这是因为，黄河流域先进文化、拥有的巨大物质财富、众多的人口，成为生活在漠北高原、生存物质条 件差的匈奴民族梦寐以求的。“好战的游牧民族”，善射猎，在军事上占有优势。漫长的汉匈边界，给予匈奴 骑兵进行大规模的攻掠以有利的条件。