公元前200年，汉高祖率兵32万征讨匈奴40万骑兵被困白登山，后用计逃脱。
之后汉朝采纳了刘敬的建议，对匈奴实行“和亲政策”，以汉室宗女嫁与单于，并赠送一定数量的财物以及开放关市准许双方人民交易。后文、景诸帝也是沿用和亲政策以休养生息。然而匈奴仍不满足，不时出兵侵扰边界。
到汉武帝时，西汉经过近70年的休养生息，经济、国力大大增强，对匈奴从战略防御转为战略进攻，发动了三次大战：河南之战（也叫漠南之战）、河西之战、漠北之战，自此漠南无匈奴。
之后，汉匈时有和战，但汉朝此时已处优势。
公元前60至30年，匈奴内乱，五单于争位，呼韩邪被击败，欲借汉朝之力打败对手，率南匈奴归附汉朝，呼韩邪夺得汗位后又与汉朝和亲，娶得万昭君，此后40年，汉匈无战事。
后来，西汉灭亡，新朝建立，王莽妄图通过对匈奴的征伐来缓解国内改革的矛盾，一度使民族关系十分紧张。
东汉班超驱赶走了西域的匈奴势力，公元1世纪左右，东汉，南匈奴合力打败北匈奴，北匈奴被迫西迁，匈奴的名字逐渐从中国史籍上消失。