美国心理学家马斯洛的“需求层次说”认为，人类这种生命“几乎很少达到完全满足的状态，一个欲望得到满足之后，另一个欲望就立刻产生了”。当基本欲望未满足时，更高级的需求并非没有，而是不太急迫，尚未成为当务之急；一旦基本需求满足之后，尚未满足的高一级需求立刻成为全部注意的中心，低一级的需求由于已经得到满足，就不再占据注意中心而处于“静止的、不起作用的状态”。
马斯洛提出的检验是否属于基本需求的测试条件如下：“一、缺少它引起疾病；二、有了它免于疾病；三、恢复它治愈疾病；四、丧失它的人宁愿优先寻求它，而不是寻求其他的满足。”马斯洛排出的需求顺序依次是：“一、生理需求（食、色）；二、安全需求；三、归属和爱的需求；四、尊重需求；五、求知需求；六、审美需求。”