文化的活动，最早的比如纪事、诗歌、哲学等，它们不是从物质世界的某个地方开始，不是产生于物质世界，这一点与经济活动大为不同。经济活动的基础主要是生产与交换的活动，生产是将一种物质形态转换为另外一种物质形态，经过一系列的转换，最终将矿石变成汽车，将种子弄成棉花再做成五花八门的衣服包括漂亮的时装，交换是将一些生产和生活资料运到另外一些地方，他们手中的东西，能够转换为实物，或运用实物来加以衡量。
而文化的活动不然，不是来自肉眼可以看见的物质世界。文化是通过符号进行，人们所使用的汉语、英语或法语，所使用的中文的"一二三"或是阿拉伯数字"123"，包括过春节还是过圣诞节，以及端午节吃粽子中秋节吃月饼，都是人为规定的，是约定俗成的。而在某些"礼仪"、"礼节"的背后，拥有某种特定的含义，也是经过阐释之后放进去的。人们通过这些规定和解释，创造出这个世界的人文秩序，让他们的心灵得以安顿。
同样，文化的活动也不是来源于政治。在某种意义上，政治与战争有相似之处，都是为了征服他人，实行统治。在某些政治强权的情况下，文化有可能被政治所征用，但是从本质上来说，文化有自身出发点、自身轨迹，自己所要解决的问题。文化是人们自我改进的一些技术和艺术，其中也包括对于统治者的驯化和改进。
这样说，放在孔子身上也合适。孔子希望统治阶级能够听进去他的学说，按照他的方案统治天下，但是这并不表明他的学说是统治阶级所喜欢的。正是因为当时统治者实际上并不欢迎孔子那些东西，所以他才落得惶惶如丧家之犬的下场。统治者们只是在需要装潢门面的时候，抬出孔老夫子，借用一下，貌合神离。秦晖先生说，中国统治者其实骨子里是法家，