“有钱能使鬼推磨。”无论是否如此，人类历史上没有什么像金钱一样受到经久不衰的关注，激发众多道德与宗教的谴责本书仔细考查了世界范围内的货币历史，远及人类所知最早的支付记录，近到当今的无现钞货币，并且将视野置于广阔的经济与社会背景下，例如，涉及了金钱在不同文化中引起的各种道德、政治与宗教态度等。
大英博物馆的专家们首先追溯了始于美索不达米亚与埃及的货币系统，继而探讨了希腊与罗马世界币制的建立。其他章节地域视角广阔，涵盖了欧洲中世纪、伊斯兰世界、印度与中国。本书最后部分聚焦于货币成为全球现象的过程，探索了现代早期欧洲与美洲货币功能的扩展、欧洲与非洲及大洋洲地方支付系统的联系，以及过去两个世纪的经济思想对货币事务与日俱增的影响。