全境位于赣江上游地区，此城初名程乡县属东官郡，隋初属循州，宋元时名梅州，北宋宣和二年（1120）为义安郡治驻地，明初属潮州府，清初改名嘉应州，清嘉庆十七年（1812）属惠州府，1988年复名梅州市。辖梅县、蕉岭、五华、大埔、平远、丰顺、兴宁市和梅江区六县一市一区，是客家人最主要的集散中心和聚居地。境内山川秀丽、资源丰富、民风淳朴，旅居海外华侨、华人、港澳台同胞有360多万人，遍布世界70多个国家和地区，有“世界客都”的之称，享有“文化之乡、华侨之乡、足球之乡”之美誉，同时还享有“山歌之乡、金柚之乡、客家菜之乡，单丛茶之乡”美称，梅州同时又是国家历史文化名城、中国优秀旅游城市、中国自驾游最佳目的地、中国十大最具安全感城市、中国十佳绿色环保标志城市、广东首个宜居城乡示范城市。
梅州市曾经举办过世界客属恳亲大会和世界客家联谊会，成功在2009年10月承办2009年梅州世界客商首届大会。以后世界客商大会每隔两年在梅州举行。因其为客家的最主要的集散中心和聚居地，其知名度居“客家四州”之首，但多以“嘉应”闻名侨界而非“梅州”。在海外，梅县的知名度不亚于梅州，海外华侨很多误以为梅州是指梅县，而嘉应才是包括梅县周边的几个县域的统称。