在新疆从政期间,改革金融货币,创设邮政局,开办石油矿业,筹划新疆铁路,兴办新式教育,政绩卓著,对稳定、开发与经营新疆做出杰出贡献。今学者认为王树的功绩是“致力于中国西部开发,锐意改革,兴利除弊,积极促进社会近代化,引进推广先进技术机器设备,改革金融货币,兴办教育,推动新疆近代第一次开发建设高潮”[1]。此外,他还是清末官修《新疆图志》主要的主持者与纂修人,统阅全书并且亲手撰写许多篇卷。新疆任职期间,王树政绩累累,为官清廉,行事谨慎,声誉广传。这种对清廷的“公忠”, 却妨碍了在任巡抚(满族人)的私利,于是受到其同党的恶意弹劾。清廷未经调查,就下令将王树 “先行解任,听候查办”[2](卷四十三,宣统二年十月丁亥), 虽最后查明所劾各事“皆无实据”,但依然下令 “王树著开缺调京查验”[2](卷五十四,宣统三年五月己亥)。实际仍是罢免官职。辛亥革命后,王树继续参政,曾任省议会议员、众议员、约法会议委员、参政院参政等职。 1914年入“清史馆”编纂《清史稿》,任总纂之职。 1921年,与罗振玉等主持敦煌经籍辑存会,投身于保护中国珍贵文献、文物的工作。1925年10 月出任东方文化事业委员会委员,这是日本利用《辛丑条约》部分赔款建立于北平的文史研究机构,由中日两国学者组成。后因日本侵华行径, 王树与其他中国人士愤然退出。
1930年,王氏主讲于奉天萃升书院,1936年病逝于北京西山。王树是一位既具有杰出行政才干,又富于学术底蕴的学者型官员。王树一生著述甚多,除参修《畿辅通志》、《大清畿辅先哲传》、《大清畿辅书徵》等书之外, 其他独立撰著多刊印于《陶庐丛刊》,内有大量经学、史学著述与他个人的诗文集。其中史学著述具备多方面的内容,包括有传统史籍的注释、考订如《左氏春秋伪传辨》等,有主持和亲撰的地方志如《畿辅通志》、河北《新城县志》、《冀县志》、《河北通志稿》、部分《新疆图志》稿等,有当代历史的记载如《武汉战记》,还有不少对西方历史的纂辑和评述,例如《希腊春秋》八卷、《希腊学案》三卷、《欧洲战事本末》二十二卷、《彼得兴俄记》一卷、《欧洲族类源流略》五卷等等。作为一个传统意识很强的清朝官僚,王树能够编纂成多种描述外国历史的书籍,这本身就是值得注意的现象。这表明,王树对欧洲各国的历史与国情特别关注,《希腊春秋》、《希腊学案》,体现出追溯西方文化渊源的尝试;《欧洲战事本末》表达了对国家间战争原因的探讨和反战思想;《彼得兴俄记》流露出希望变法图强的情绪,是一部较早的关于俄国变法经验的撰述;而《欧洲族类源流略》则试图从种族角度全面考察欧洲历史的发展源流,以吸取兴亡成败的教训。下文拟将评介《欧洲族类源流略》一书,从而分析王树如何用传统的学术眼光,用来观察和理解世界性的历史问题。