春秋战国时期，“井田废、封建兴”“礼崩乐坏”，儒家文化的开创者孔子，在其思想理论中提出了“仁”这一核心，同时讲到了“孝弟也者，其为仁之本与”的观点。“仁”是众德之总，而“孝弟”则又被视为众德之源的本。孔子将流于形式的孝内省化、人性化，把孝观念提升到了孝文化的高度，并加以丰富和发展了孝文化的内涵，使之成为古代社会宗法道德的基础。
孔子《孝经》中曰：“夫孝，天之经也，地之义也，人之行也”。把“孝”的重要，提高到与天道、地道规律平等的地位。天、地都有它的必然规律，人之孝行也如天地规律一样必然。只有把天、地、人这“三才之道”融会为一体，天下、国家才可以“复礼”，才可以昌盛久远。这是孔子最早提出“以孝治天下”的治理模式。
“弟子入则孝、出则悌泛爱众”，孔子把对父母、先祖的家庭之孝推及至社会层面，鼓励人们以孝为根基、以孝为原则，积极入世、博爱世人，从而达到人人爱我，我爱人人的理想社会。孔子的这一孝道观念，千百年来一直被中国孝文化所视为最高的品质和精神。
孟子进一步继承发展了孔子孝文化的内涵，提出了“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼”的观点，并指出“天下之本在国，国之本在家，家之本在身”，“人人亲其亲、长其长，而其天下太平”，还进一步强调“事亲，事之本也”，认为尊亲、事亲是人生最大的事情。孔孟对孝的论述，无论是从广度还是从深度，其意义都被扩大了，已经涉及到后世孝道的方方面面，从而确立了传统孝道的基本面貌。