从汉以后，历代统治者和思想家均自觉地把孝文化作为封建政治统治的精神基础，中华孝文化虽渐现愚昧思想，但亦逐渐发展到顶峰。然宋元明清时期，程朱理学开始成为社会的正统思想。理学家认为孝道是与生俱来的、先天的伦理属性，强调子对父的绝对“孝顺”，而非“孝敬”，弱化父对子的慈爱和抚育的天性。以此把孝道专一性、绝对性、约束性，把对父母的无条件顺从作为孝道的基本要求，以实现对君权的绝对忠诚。“三纲”理论的进一步强化，更是让孝道成为封建统治者禁锢人民思想、麻痹人民意志的法宝，沦为强化君权独裁、父权专制的工具，走上极端愚昧化。
汉至元明，孝文化被一步步融入君权政治运作系统，在国家层面、社会道德和家庭伦理上都得到长足的发展和体现，对中国古代社会的稳定、文化的繁荣和历史的延续都起到了积极的作用，但是其自有的消极作用也逐渐被扩大了。